英國：全球人工智能的B面

腦極體

在我們的認知里，英國在AI領域的話語權，好像在圖靈之后就讓位給了美國。但近兩年，在人工智能這件事上，曾經的日不落帝國不斷刷新著存在感。

比如聞名全球的AlphaGo，其背后的團隊DeepMind正是來自英國，雖然該項目后來賣給了谷歌，但總部、人才和整體架構依舊全部留在倫敦，保持著自己英國AI公司的全貌。比如招聘、法律服務領域的一些AI垂直市場，在北美占有最大份額的團隊已經悄然換成了英國創業者。

在不久之前，英國政府發布了干貨滿滿的《2017年英國人工智能產業發展報告》，這份報告闡釋了英國這個AI的故鄉對這種技術抱有怎樣的期望。報告說“我們的愿景是讓英國成為世界上最適合發展和部署人工智能的國家，從起步、發展到繁榮，實現技術所能帶來的最大便利?！?/p>

事實果真如此嗎？到底是什么原因在近兩年間重新激活了英國AI產業，以至于英國政府敢于將AI定性為國家重點戰略？

沒有缺席任何一場AI晚宴

在AI這件事上，英國學院派堅持了幾十年。

艾倫·圖靈這個名字，把人工智能和英國永遠綁在了一起。直到今天，英國政府還在國家戰略中著重強調圖靈本人，帶給英國AI的文化與歷史加分，足可見他的重要性。

早在上世紀50年代，為了證明圖靈關于智能計算機的判斷能否實現，歐美各國科學家都開始了不同的探索。當時主要的實現方式是符號編程，其中就有英國科學家為此做出了重要貢獻。

在人工智能的襁褓期，英國人最重要的貢獻是在1952年，克里斯托弗·斯特拉奇在曼徹斯特大學編寫出了能下跳棋的程序，這是人類歷史上第一次出現能進行棋類比賽的機器。冥冥之中或有天意，最終徹底打敗人類的AlphaGo也在英國誕生。

機器能下棋了，這在上世紀五十年代是石破天驚的一件事，直接開啟了第一次國際化的AI產業熱潮。更有意思的是，這次熱潮雖然主要發生在美國，卻也是被一個英國人最終埋葬的。

1973年，詹姆斯·萊特希爾爵士在調查研究了美國的AI熱之后，在議會發表了著名的批評報告。他在報告中羅列了詳盡的證據，認為當時流行的基于邏輯學的符號編程，根本無法解決復雜的現實問題。

這份報告給了AI界當頭一棒，直接導致歐美國家大幅度削減AI領域資金，導致了歷史上著名的“AI之冬”到來。

后來，AI還是迎來了復興。在日本的“第五代計算機”刺激下，各國紛紛開始了對知識系統的研究開發計劃，英國人也沒落后，打造了名叫Alvey的智能知識庫系統。雖然這套邏輯普遍被認為是產業泡沫，但它還是激發了英國學術界在自然語言處理、知識圖譜技術、人機交互探索等領域的前進，刺激了年輕一代另辟蹊徑去尋找AI的未來。

終于在上世紀八十年代，出生于英國的“AI巫師”杰弗里·辛頓提出了反向傳播算法，力證了神經網絡的價值，可謂間接開啟了人工智能的“二次復興”。

有意思的是，DeepMind的兩位創始人是在倫敦大學讀博士時相互認識的，這個組的創始人正是杰弗里·辛頓。命運之輪可謂玄妙。

總而言之吧，雖然沒有多大聲量，但英國確實從來沒有在任何一次AI史上的大事缺席，并且幾位英國人還從不同角度改寫了AI的進程。

雖然沒有醞釀出科技巨頭和影響全球的產業革命，但有一件事英國人做到了。那就是讓全世界承認，英國有最專業的AI。

大學是人工智能的“永動機”

長期處在研究前沿以及良好的學術生態，讓英國的大學里始終保留了最強悍的AI研究能力，并且源源不斷醞釀人才，這些資源成為了今天英國在AI領域“一鳴驚人”的本錢。

比如說，被稱為三大專家型AI企業的SwiftKey、DeepMind 和 RAVN，都是獲得大學贊助支持，并由學術研究人員直接建立，且源源不斷吸收學術人才甚至高級別科研人員。

有人說今天英國的AI教授都被DeepMind們收割了，這當然是一句戲言，但也側面證明了這家公司為什么強悍，并且反映出英倫三島還是有值得他們收割的資源。

多個研究報告都指出，英國的企業家和投資機構在打算進入人工智能等科技領域時，會習慣性地把科學家聚集在一起，以此作為企業的原始資本。而英國政府也樂于見到這種亦學亦商的現象。

研究英國的人工智能公司地理分布，會發現除了倫敦以外，牛津、劍橋和愛丁堡是AI企業最集中的三個區域，這也意味著AI企業密集的擁抱甚至依靠著世界頂級學府的支持。

比如說 Evi、VocalIQ、Cytora、SwiftKey 和Darktrace 等英國AI明星企業，全都是在劍橋創建的，從創始人到投資者，全都與劍橋大學計算機學院密切相關。

這種學術為先、高校為源的AI產業文化，極大程度加強了英國不同于世界任何地區的創業優勢。政府并不與企業競爭人才，反而期待學術系統的人才與跨國巨頭、創業企業、資本以及孵化器合作，幫助政府獲得全球范圍內的商業價值。

以學帶產，成為了英國AI特有的一張牌。在今天，整個英國的高校扶持AI創業形成了鮮明的“2+5模式”。

2是指艾倫·圖靈研究所和EPSRC（工程和物理科學研究委員）人工智能研究所。前者以圖靈命名，是英國國家數據科學研究所。被英國政府定義為在整個國家AI戰略中發揮關鍵作用，是全國AI的核心。而EPSRC則秉承AI優先原則，大量提供AI需要的研究經費和系統性支持。endprint

5是指全英最好的五所大學—劍橋大學、愛丁堡大學、牛津大學、倫敦大學學院、華威大學，各自培養AI產業生態、領域優勢和人才培養項目。

悠久的歷史積累、高度的政府支持、完善的產學轉化機制等因素加在一起，直截了當地告訴人們這樣一件事：讓倫敦、劍橋畢業的高等AI人才創業成功，已經成為了英國的習慣。

沒有巨頭的創業圈

在今天，英國不到一周就會誕生一家新的AI創業公司。其創業公司能力之強，已經通過AlphaGo的兇猛善戰傳達給了世界。

但是英國為什么會出現創業公司生猛，卻無法誕生巨頭的局面呢？

這或許也是因為整體的社會產業氛圍所帶來的局限。英國政府的AI產業報告明確指出：本國人工智能的核心需求是提高現有產業的生產率。缺乏互聯網和科技巨頭的英國，在希望用AI快速變現的前提下，將不得不與國際巨頭合作，希望留住巨頭們的資金和專業技能。這就導致了英國的AI企業始終籠罩在美國巨頭的陰影之下，做得最好也就是被收購而已。

再者，英國作為老牌工業國家和高福利社會，傳統產業亟待新的增長突破。所以在英國，AI更多是為這些產業的升級服務，而不注重去開拓新的領域，也與互聯網產業較為疏遠。

種種原因下，英國的AI公司大部分都是初創公司。而做得好的要么是垂直領域解決細分問題，要么就干脆被收購成為大公司的技術研發部門。從而導致AI公司絕大部分都在尋求種子或者天使輪投資，普遍難以獲得資本性增長。

另一方面，由于本土傳統產業的需求，以及目前AI獲取消費數據的困境，英國人工智能企業中有90%以上都是B2B企業，主要為其他企業提供營銷、管理和金融服務。

而在B2B的人工智能業務中，英國公司又主要集中在AI人力資源以及AI金融服務這兩大領域中，二者成為了英國創業公司的兩大抓手。

有意思的是，零售業務的AI化曾經一度成為英國AI創業者的熱門詞匯，最后卻趨于平靜，也許對今天熱衷于“新零售”的中國創業者們有些借鑒價值。

對于這些密度極高的、從事人才與金融服務的英國AI創業者來說，今天雖然機會很好，但整個產業的困難也不少。主要集中在四個方面：配套人才缺乏、產品化門檻高、B2B盈利周期長以及SaaS模式盈利受到限制。

根據英國政府的報告，整個產業中數據人員、懂AI的企業內部服務人員、AI銷售人員短缺，已經成為了鮮明的問題?？磥砣瞬哦倘贝蟾攀茿I的世界性難題。

隨著這兩年越來越多的網紅款英國AI創業公司進入我們的視線，似乎英國這個AI老牌強國終于等來了商業的春天。但一切才剛剛開始，到底誰能成為英國政府口中的“最適合發展人工智能的國家”也不好說。

但英國在象牙塔和商業世界中架起的無障礙通道，卻真的值得中國AI行業再三思考。endprint