自動(dòng)駕駛空中的士將在2017年起飛

蔡立英/編譯

自動(dòng)駕駛空中的士將在2017年起飛

蔡立英/編譯

● 谷歌的拉里·佩奇和其他企業(yè)家想讓機(jī)器人飛行員載你飛翔。

有個(gè)笑話說，將來每個(gè)客機(jī)都會(huì)有一名飛行員和一條狗，如果飛行員觸碰飛機(jī)操縱裝置，狗就會(huì)咬他，而飛行員的職責(zé)是喂狗。不過，當(dāng)美國(guó)航空航天局（NASA）的科學(xué)家萌生用一條連接到地面控制器的寬帶連線取代副駕駛員的想法時(shí)，這不是笑話。如果飛行員失去操控飛機(jī)的能力，誰將會(huì)接管飛機(jī)的駕駛工作呢？由這個(gè)論點(diǎn)得出的合乎邏輯的結(jié)論以及把飛行員也取消，二者并非玩笑。

這是一副誘人的景象。自動(dòng)駕駛飛機(jī)足夠可靠，贏得乘客信任，空中安全管理者不僅能節(jié)省工作人員工資，還能降低管理后勤、小故障等方面的成本。隨著飛行員短缺問題的加劇，后勤保障將會(huì)變得更嚴(yán)重，對(duì)于短途飛行的航空服務(wù)來說，后勤保障最為困難，因?yàn)槎掏撅w行的飛行員與乘客的比例很高。

現(xiàn)在，出現(xiàn)一批創(chuàng)業(yè)公司用小型、自動(dòng)駕駛飛機(jī)來服務(wù)這個(gè)細(xì)分市場(chǎng)。大多數(shù)自動(dòng)駕駛飛機(jī)以電力為動(dòng)力，使用多螺旋槳或?qū)Ч苈菪龢怪被驇缀醮怪逼痫w，飛行距離大約是數(shù)十公里。

億航184的最長(zhǎng)飛行時(shí)間只有23分鐘

億航公司空中的士的短途旅行

由空客公司（Airbus）在硅谷設(shè)立的部門A3研制的伐訶納（Vahana：出自梵文，意為上帝的座駕）是一種斜翼的自動(dòng)駕駛空中的士，預(yù)計(jì)今年晚些時(shí)候開始試飛。因設(shè)計(jì)精巧的帶飛行員的多螺旋槳直升機(jī)（multicopter）而聞名的德國(guó)公司e-Volo聲稱，正在加速研制自動(dòng)駕駛的多螺旋槳直升機(jī)。據(jù)報(bào)道由谷歌聯(lián)合創(chuàng)始人拉里·佩奇（Larry Page）個(gè)人投資成立的創(chuàng)業(yè)公司Zee Aero提供了另一種自動(dòng)駕駛空中的士，而優(yōu)步（Uber）則又提供了另一種原型機(jī)。最終，飛行汽車領(lǐng)域的老兵Terrafugia公司也在空中的士這個(gè)領(lǐng)域找到了用武之地，也聲稱要研制自動(dòng)駕駛飛行汽車。

取消飛行員之后，短途的電動(dòng)空中的士將節(jié)省金錢，恢復(fù)空中旅行的刺激感。以上是藝術(shù)家對(duì)A3公司的伐訶納（上圖）和Terrafugia公司的TF-X（中圖和下圖）的印象

當(dāng)如此多的新創(chuàng)公司都在追求相同的目標(biāo)，讓人不禁覺得這個(gè)領(lǐng)域一定大有可為。但是，希望的涌現(xiàn)在于技術(shù)方面，而技術(shù)也往往會(huì)給人過大的指望。面對(duì)IEEE Spectrum雜志的詢問，所有這些公司都緘口不言，沒有一家公司做出回答，這表明實(shí)際成果可能還不足以拿出來展示。

IEEE Spectrum雜志曾在2007年1月的特刊中報(bào)道過Terrafugia公司，我們稱其為“失敗者”。這是一家“有真實(shí)歷史”的公司，曾宣稱要把一種飛行汽車投放市場(chǎng)，結(jié)果沒有發(fā)生。

瞧，無人駕駛的飛機(jī)！

“這是能實(shí)現(xiàn)的：我們能乘坐無人駕駛的飛機(jī)四處飛行，正如我們可能居住在火星上的城市，但是值得付出成本和努力嗎？”《沙龍》雜志（Salon magazine）開設(shè)數(shù)年的“問飛行員”專欄（Ask the Pilot）的作者帕特里克·史密斯（Patrick Smith）問道，“我以開飛機(jī)為生，當(dāng)我聽到人們說飛機(jī)駕駛已經(jīng)大部分自動(dòng)化了，我驚訝得目瞪口呆。即使最‘自動(dòng)化’的飛機(jī)，仍然受到如此多人類信息和主觀決策的影響。”

那么，為什么會(huì)有這么多創(chuàng)業(yè)公司謀劃此事呢？“這是個(gè)新鮮事物，不必非要盈利，而是作為證明和開發(fā)技術(shù)的一種方式，”史密斯指出。

這些創(chuàng)業(yè)公司是否應(yīng)該為付費(fèi)的公眾提供座位？你會(huì)把自己的生命托付給機(jī)器人飛行員嗎？“人們需要飛行員在機(jī)艙中，知道有人負(fù)責(zé)，有人和他們共命運(yùn)，”前美國(guó)海軍戰(zhàn)斗機(jī)飛行員米斯·卡明斯（Missy Cummings）說，她如今是杜克大學(xué)機(jī)械工程和材料科學(xué)教授。“我不認(rèn)為我們的載人客機(jī)會(huì)采用無人駕駛，總會(huì)有某種形式的詹姆斯·柯克（Captain James T. Kirk）機(jī)長(zhǎng)在飛機(jī)上。”但是，她補(bǔ)充說，如果是短途飛行（比如說50英里，也就是80公里），那么情況又會(huì)不同了，至少有些人對(duì)便利的追求勝過恐懼。

“短期而言，技術(shù)上是可實(shí)現(xiàn)的，至于管理問題，我認(rèn)為我們將首先在中國(guó)遇到這個(gè)問題，”卡明斯說，“位于中國(guó)廣州的億航公司計(jì)劃在2007年3月進(jìn)行一次試飛。”

億航公司聲稱：其無人機(jī)已經(jīng)運(yùn)載過一名乘客，如果該公司公開展示這項(xiàng)技術(shù)，我們雜志會(huì)進(jìn)行報(bào)道，可如果只是說說而已呢？

[資料來源：IEEE Spectrum][責(zé)任編輯：岳 峰]

本文作者菲利普·羅斯（Philip E.Ross），IEEE Spectrum雜志高級(jí)編輯，專注于交通運(yùn)輸、能源儲(chǔ)存、人工智能、自然語言處理和技術(shù)的經(jīng)濟(jì)問題，曾獲2015年尼爾獎(jiǎng)。他擁有美國(guó)哥倫比亞大學(xué)國(guó)際關(guān)系碩士學(xué)位和密西根大學(xué)新聞學(xué)碩士學(xué)位。