寵信王振 土木之變

朱祁鎮被后人詬病較多的，就是他寵信宦官，尤其是寵信王振。但在朱祁鎮做太子，乃至早期登基時，后來臭名昭著的太監王振，卻也一度是個名聲頗好的“賢良”，幼年朱祁鎮喜好玩耍，經常在宮里擺開場子踢球，連大臣們都不敢勸，沒想到王振見到后撲通跪倒，當場流淚高呼說：“當年先帝（明宣宗）喜歡踢球，結果誤了國事，現在皇上又踢球，是要把國家大事置于何地啊。”此事傳開，許多朝中重臣也嘖嘖稱贊，內閣重臣楊士奇就曾感慨：太監當中也有這樣的賢良啊。

英宗對王振言聽計從，王振也逐漸開始依仗皇帝的威嚴排除異己，樹立朋黨。

當時的元朝在漠北的勢力已經一分為二，瓦剌與韃靼，兩個部落互相征伐，到了英宗朝，瓦剌強大了起來，并不斷騷擾明朝的北邊，瓦剌部當時的實權掌握在太師也先的手里，他經常派人以向朝廷進貢為名，騙取賞賜。

王振對此忍無可忍，下令減少賞賜，也先以此為名對明朝發動戰爭。抱有鞏固權力、把持朝政私心的王振極力慫恿明英宗親征迎擊瓦剌人，引起朝中大臣的激烈反對，但是誰也沒能說服一意孤行的英宗。就這樣，毫無軍事經驗的英宗被戰勝強敵的榮耀沖昏了頭腦，倉促上陣，壓根沒想到戰事的殘酷和險惡。最后在土木堡被也先俘虜，這就是著名的“土木堡之變”。

不死之身 親和帝王

按照各種史料的說法，土木堡慘案后淪為俘虜的明英宗朱祁鎮，是個死了許多次沒死成的人，瓦剌可汗也先想用劍砍死朱祁鎮，結果劍斷了，也先想把朱祁鎮扔到水里淹死，結果朱祁鎮扶了起來。而《黃金史》和《明史》也都有一個“巧合”的記錄：也先想半夜偷偷殺死朱祁鎮，沒想到天上打雷，把也先的馬給霹死了。一來二去，也先終于相信朱祁鎮是真命天子，從此不敢加害。

有人評價朱祁鎮雖不是個好帝王，卻是個好男人，非常具有親和力，有一種令人折服的帝王氣度。在“土木堡慘敗”后，明英宗朱祁鎮淪為瓦剌人的俘虜。但《明史》中的記錄，無論怎樣危險的遭遇下，在兇狠的敵人面前，他都保持著大明天子的高貴氣度。

而淡定的朱祁鎮，也有一次載入歷史的“失態痛哭”：一次他的侍衛袁彬身患重癥，昏迷不醒，朱祁鎮焦急萬分，在百般醫治無效后，朱祁鎮趴在袁彬身上，放聲嚎啕大哭起來，沒想到這一哭，卻把一只腳已經邁進鬼門關的袁彬，硬生生的給“哭”醒了。后來瓦剌連遭敗績，朱祁鎮又漸無價值，居住條件更惡劣。一刮風就漏風，凍得哆哆嗦嗦。安置他們的地方，卻有個別樣的名字：蘇武廟。在袁彬的記錄中，那些日子里，朱祁鎮，袁彬，哈名，狐貍沙爾，四個患難與共的主仆，就在蘇武廟破帳篷中，受著呼嘯的寒風，相互偎依在一起，相依為命。

英宗在做俘虜的一年里，“好男人”的秉性散發出了無限的光芒，也先之弟伯顏帖木兒待英宗彬彬有禮，每五天就進獻自己打獵得來的牛羊給英宗作為伙食，三天兩頭就找英宗聊天，吃飯，安慰英宗的情緒。

北京保衛戰勝利后，大臣楊善出使瓦剌，通過軟硬兼施，終于成功要回了明英宗朱祁鎮。而完成任務的楊善，更親眼看見淪為囚徒的朱祁鎮，在蒙古草原的“人氣”。先是宴會上，伯顏帖木兒對朱祁鎮甚為恭敬，甚至向楊善提出了哭笑不得的要求——朱祁鎮回去后，景泰帝朱祁鈺必須把皇位還給他。而送行的時候，伯顏帖木兒更親自護送千里，直到大明邊陲。臨別的一刻，這位戎馬一生的硬漢子，面對朱祁鎮淚如雨下，依依惜別。而伯顏帖木兒剛走，也先的另一大將昂克又追來了——原來他獵到了一只獐子，特意縱馬馳騁千里，前來進獻給朱祁鎮。淪為囚徒的朱祁鎮，他的氣度與親和，不但感動了朋友，更感動了敵人。