2016年9月15日22時04分,搭載著“天宮2”號空間實驗室的“長征2”號運載火箭在酒泉衛星發射中心點火發射。約575秒后,“天宮2”號與火箭成功分離,進入預定軌道,發射取得圓滿成功。
“天宮2”號空間實驗室是在“天宮1”號目標飛行器備份產品的基礎上改進研制而成,主要任務是接受載人飛船和貨運飛船訪問、開展空間科學實驗和相關技術試驗、驗證空間站建造和運營相關關鍵技術。“天宮2”號全長10.4米,最大直徑3.35米,太陽翼展寬約18.4米,重8.6噸,采用實驗艙和資源艙兩艙構型,設計在軌壽命不小于2年。科研人員對“天宮2”號的推進分系統進行了適應性改造,以滿足推進劑補加驗證試驗需要;對載人宜居環境做了重大改善,使其具備了支持兩名航天員在軌工作生活30天的能力。因此,“天宮2”號是中國首個真正意義上的空間實驗室。
按計劃,“天宮2”號空間實驗室發射升空后,將開展平臺和空間應用載荷測試,并于“神舟11”號飛船發射前,做好與飛船交會對接的準備。