清代康熙朝琺瑯制造業在明代基礎上得到全面發展,至乾隆時期達到了歷史上前所未有的繁榮與輝煌,這與博學多才、善于接受外來文化和新鮮事物的康熙、乾隆皇帝的大力扶植和提倡有著直接的關系。
清朝政權建立后,至康熙年間,不僅政權進一步鞏固,而且經濟得到發展,工藝美術在經過明末清初一段停滯蕭條后又得到了復興。尤其是清代于康熙二十三年(1684年)開放海禁之后,進出口貿易隆盛,為外國文化和歐洲工藝美術進入中原和內廷,大開方便之門,外國的新知識、新技術和新原料大量輸入,形成了長達百余年的盛極不衰的局面。特別是在工藝方面,當時從歐洲輸入的金工、琺瑯、玻璃等制品,都先經廣州,再貢進內廷,并轉運內地。進入廣州的西方工藝技術就有畫琺瑯等。西方先進技術的涌入,不僅推動了廣州琺瑯業的迅速發展,也對內廷琺瑯制作產生了重要的影響。畫琺瑯傳入廣州后,不僅當地開始燒造,而且后由兩廣總督選派燒琺瑯匠人赴內廷效勞,他們把西方的先進技術帶入宮內,參與宮內造辦處琺瑯作的畫琺瑯制作。
以現有實物看,畫琺瑯的生產開始于康熙年代,彼時內廷設立“琺瑯作”,開始試燒器體小巧的畫琺瑯器。早期畫琺瑯,釉彩堆積較厚,色彩晦澀,琺瑯彩地表面砂眼密集,這些現象均說明早期畫琺瑯制作處于不成熟階段。康熙后期,畫琺瑯工藝逐漸成熟,其工匠有來自國內的如廣州的潘淳、楊士章及江西的宋潔等十幾人,也有來自外國的傳教士馬國賢、郎世寧等,皇帝還親命宮廷內畫家參與琺瑯作畫琺瑯器。晚期畫琺瑯的胎骨較早期既薄且輕,沒那么厚重,器物的品種增多,琺瑯釉質有所提高,氣泡顯著減少或接近消失。器物表面勻凈平滑,蘊潤瑩潔,有的器物毫無瑕疵,色種增加,且色調鮮艷富麗,焙燒技術也有改進。因此,康熙時期畫琺瑯工藝已完善成熟,為清代畫琺瑯工藝奠定了堅實的基礎。康熙款畫琺瑯菱花式盤即為其代表作。此盤造型規矩,花朵渲染或點彩顯出濃淡,共使用黃、藍、紫、粉、雪青、淺藍、紅、淺綠、黑等十余色。琺瑯細膩潔凈,色彩典雅,光澤晶瑩,器底施白琺瑯釉,書藍色雙圈“康熙御制”楷書雙行款。成熟期的畫琺瑯釉色鮮麗明快,豪華富麗,深得康熙皇帝的喜愛,凡精美器物,多署有“康熙御制”款。
雍正時期的內廷琺瑯作很少制造掐絲琺瑯,目前尚未發現具款的作品。但據“造辦處”檔案記載,這個時期設有“琺瑯作”,并有制造掐絲琺瑯器和仿制“景泰琺瑯瓶”的5次試制記錄。
乾隆時期,掐絲琺瑯燒造展現出前所未有的繁榮景象,不僅生產規模及產量空前,用途廣泛,技術高超,造型新穎,種類繁多,而且裝飾題材和琺瑯釉色均表現出繁榮時期的特征,對后世產生較深的影響。此時內廷所用掐絲琺瑯制品,主要由造辦處琺瑯作及廣州、揚州三處。故宮太和殿的掐絲琺瑯鼎爐、香薰、仙鶴等陳設品均為乾隆時期所造。故宮內乾隆花園梵華樓、慈寧花元寶相樓內陳設著12座高大的掐絲琺瑯塔,每座高238厘米,均由造辦處琺瑯廠于乾隆三十九年(1774年)和乾隆四十七年(1782年)燒造。大塔造型各異,釉色均不相同,圖案富于變化,整個塔身結構嚴謹,結合部位不露痕跡,通體填釉飽滿,很少有砂眼,充分體現出乾隆時期掐絲琺瑯精湛高超的技術,是前所未有的新成就。這種大型琺瑯制品的燒造,較之小型器物要求技術高,難度大,需要特殊的設備。乾隆時期,對于這類技術的掌握和控制,可以說達到了爐火純青的程度,為傳世琺瑯制品中的珍品。
清代的康、雍、乾三朝,是歷史上著名的“太平盛世”,在這百余年內,清代工藝美術品包括琺瑯工藝,在民族的、傳統的與外來的多種因素的不斷融合過程中,有所發展創新,最終衍生成乾隆時代工藝美術的繁榮昌盛,形成華麗清雅的藝術風格,為我國古代工藝美術史譜寫了光輝的篇章。