周原本是商朝地處西陲的一個小屬國,在周文王的勵精圖治下逐漸發展強大。文王治業未半離世,武王即位,拜姜子牙為師、周公旦為輔,繼承文王的治國理念,經過近十年的勵精圖治,國力日益強盛。
此時商紂王昏庸暴虐,導致生靈涂炭、民不聊生。周武王決意出兵討伐,結束商紂的暴政。不過,在當時,盡管商朝在政治上已腐朽不堪,然而其軍事實力卻仍然強大。因此,周武王為了檢驗自己的軍事實力和號召力,決定策劃一場大規模的軍事演習,通過具體的行動以觀察各諸侯國是否能效忠自己、征伐商朝。
于是,武王率大軍先西行至畢原(今陜西咸陽、西安附近渭水南北岸)文王陵墓祭奠,隨即轉而東行向朝歌進發。同時在中軍豎起書有父親西伯昌名字的大木牌,自稱太子發,意仍由文王擔任軍隊統帥。大軍抵達黃河南岸盂津(今河南孟津)時,果然有八百諸侯奮然響應,共計人馬十幾萬。武王見人心向周,料定商紂大勢已去,便乘勢率大軍浩浩蕩蕩進軍朝歌。
武王并沒有因大好形勢而得意忘形。在姜子牙的建議下,冷靜分析戰局,認識到此次會師諸侯國的目的已經達到,但區區十幾萬人馬尚難與商紂的數十萬大軍匹敵,因而勝算難以預料。當大軍渡過黃河之后,武王突然下令返回,并告誡各諸侯,伐紂之事不宜操之過急。
又二年,武王得知商紂王更加昏庸暴虐。良臣比干、箕子忠言進諫,然而一個被殺,一個被囚。太師疵、少師強見紂王已不可救藥,便抱著商朝宗廟祭器出逃。百姓皆側目而視,敢怒不敢言。見此,周武王認為滅商紂條件已完全成熟,遵照文王“時至而勿疑”的遺囑,果斷決定伐商,同時號令各諸侯國舉兵向朝歌進發,最終,牧野一戰,商朝滅亡,周王朝正式建立。