一個女人的史詩，在不凡的年代一窺萬物

劉宇陽

2006年，伊麗莎白·吉爾伯特具有自傳性質的作品《美食、祈禱和戀愛》（Eat， Pray， Love）在電影帶動下風靡全球，總銷量超千萬冊。2008年，《時代雜志》票選她為全球百大影響人物之一。2013年，她歷時七年完成《萬物的簽名》，在美國上市后再次引發購買狂潮，狂攬《時代周刊》、奧普拉雜志、亞馬遜、巴諾等年度十大好書，希拉里、奧普拉為它擊節贊嘆：“真正偉大的一本書！”“此生必讀！”簡體中文版也于3月由中信出版社出版，相信一定是本年度最值得期待的大作之一。

科學和智慧的光輝

《萬物的簽名》是伊麗莎白·吉爾伯特第一本虛構類作品，與她過去的作品完全不一樣。書名“萬物的簽名”源自一位16世紀的德國神秘主義者所提出的理論，他認為上帝在每種植物的形狀和形態上都刻入了其用途信息的印記。書中的女主角阿爾瑪·惠特克（Alma Whittaker）是一位聲名顯赫的植物探險家的女兒。含著金湯勺出生的阿爾瑪成為父親的助手。她抓著放大鏡跑到外面，發現了整個苔蘚的世界，意識到那是從來沒有人研究過的植物種類。她開始研究苔蘚，并藉此逐漸揭開物種進化的核心奧秘。天賦異稟的她，借由對植物的探索與認識，一步步解開推動生命發展的機制。

女性自我意識的碰撞

阿爾瑪是一個男性主宰的科學世界里的闖入者，一個在母親的激勵下依靠自己的智慧取得成功的女人。她在植物學領域取得了卓越成果。然而，她在繼承了父親無畏的氣魄和不可一世的智慧的同時，也繼承了其貌不揚的平凡容貌。她內心孤獨的騷亂、對激情與愛的渴望，囚困在平庸卑微的身體中燃燒。即使她年紀輕輕已經成為一名優秀的植物學家，仍然在愛情面前輸得很慘。面對愛的人，阿爾瑪的驕傲和自卑讓她在欲望面前一敗涂地。愛上自己注定無法擁有的人，遠走他鄉尋找答案。在植物的世界里，她逐漸發現，和宇宙幾乎停止的時間相比，人類的時間轉瞬即逝， 但是歷史和進化不會被磨滅，上帝給萬物都留下了揭開謎底的注腳。

大氣磅礴的歷史背景

這是本具有歷史感的小說，作者將十八、十九兩個世紀所會經歷的事，比如殖民體制和奴隸制度，還有那時的思想，投射在主角阿爾瑪及其身邊的人事物上，使讀者掌握時代的歷史氛圍。阿爾瑪的旅程，帶我們經歷這個世界，穿過啟蒙時代，了解一個女人的一生，目睹科學的熠熠光輝和十九世紀的偉大運動。這是一趟穿越時間、空間和歷史的驚奇探險。書中散文詩式的語言有著19世紀敘事詩般的華貴冷艷，而它所關注的主題：科學和信仰的碰撞，女性主義的崛起，醫藥產業壯大背后的晦暗，皆充滿了現代精神。

為了呈現《萬物的簽名》這部格局浩大的小說，吉爾伯特花了三年半的時間來做資料搜集。故事背景地遍及英國倫敦、秘魯、美國費城、塔希提、荷蘭阿姆斯特丹等地。書中的角色既極具個人特色，又充分呈現時代氛圍。她走遍世界各地向專家學者求助，同時讓情節在自己的想像中信馬由韁。作者以七年時間寫作，引領讀者進入跨世紀的故事，超越時空地理的窮盡，呈現了人情風物的千奇萬狀。