水豚的秘密

張楠

許多人第一次見到水豚，都會對它的外表感到好奇：這到底是一只沒有尾巴的河貍，還是一只相貌奇怪的野豬？它其實是水豚——世界上最大的嚙齒動物。近年來，水豚因其憨厚的樣貌、溫順的性格受到人們的喜愛，不少人爭相將水豚作為寵物飼養(yǎng)。與此同時，科學家們卻一再提醒：水豚是一種非常獨特的動物，人們應當在遵守本國法律的基礎(chǔ)上，充分了解它們的習性，慎重考慮是否飼養(yǎng)。為何科學家會提出這樣的建議？水豚到底隱藏著怎樣的秘密呢？

與水為伴

從“水豚”這個名字我們不難看出，這種動物與水有著密不可分的關(guān)系。在水豚的原產(chǎn)地南美洲，廣闊的河流、湖泊和濕地不僅為水豚提供了豐富的食物，還為它們營造了安全的庇護所。在清晨、傍晚和夜間，水豚常會在岸邊覓食。一旦遇到危險，它們會本能地向水中逃竄，憑借高超的游泳技術(shù)躲避掠食者。

水豚非常喜歡游泳。事實上，它們喜歡在水里做任何事情。它們在水中覓食、排泄、求偶、交配，甚至把鼻孔留在水面上在水里睡覺。水豚“南美洲河馬”的稱號正是由此而來。對水豚而言，它們的許多生活內(nèi)容都依賴于水，許多生理特征也是為了適應水中的生活進化而來的。它們的腳趾之間長有蹼，能夠加快其游泳速度；眼睛、鼻子和耳朵的位置都靠近頭頂，使其易于在潛水時收集水面上的信息……不過，世代的水中生活也給水豚帶來了一些“小麻煩”——它們的皮膚很容易干燥皴裂。因此，水豚一生都不能離開水邊，更無法成為飼養(yǎng)在籠子里的寵物。

最大的“鼠”

水豚是世界上最大的嚙齒動物。其肩高約為60厘米，體重可達70千克，如此“大號”的體形，使人很難將它們與常見的嚙齒動物聯(lián)系在一起。但實際上，水豚的“表親”正是老鼠、倉鼠，以及被稱為荷蘭豬的豚鼠。與其他鼠類相比，水豚不僅體型大，食量也大，成年水豚每天要吃3000克食物，并且對食物的要求非常苛刻。在野外，即便是水草豐盛的季節(jié)，它們也只食用幾種特定的草和水生植物。由于自身無法合成維生素C，水豚還需要食用富含維生素C的蔬果，才能避免牙齦病和壞血癥。

進食大量植物對水豚的消化系統(tǒng)提出了很高的要求。為了消化粗纖維，它們會將吃下去的食物吐出來重新咀嚼，還會食用自己的糞便以留住腸道中的有益菌。此外，和其他鼠類一樣，水豚的門齒可以終生不停地生長，這有效抵消了食草所造成的牙齒磨損。然而，持續(xù)生長的門齒是一把雙刃劍。為了不妨礙正常進食，水豚必須時常啃咬樹枝、樹皮等堅硬物品來把門齒磨短，保持牙齒的最佳長度。在人類居室中，它們可能會啃咬室內(nèi)的電線、電器插銷、家具，甚至小型家用電器。可以說，水豚并不是一種適合飼養(yǎng)在室內(nèi)的寵物。

群居生活

作為食草動物，水豚在自然環(huán)境中面臨著許多威脅。它們的幼崽很容易被凱門鱷、森蚺等食肉動物捕食，而成年水豚則是美洲豹和人類的獵物。為了在殘酷的生存競爭中存活下來，水豚只能依靠群體的力量。一般情況下，它們生活在擁有十幾個成員的小群體中。雨水豐沛的繁殖季節(jié)，水豚甚至會組成近百只的大群，相互關(guān)照，聯(lián)合警戒。

作為群居動物，水豚非常善于交流，它們每天都會花費大量的時間跑前跑后，相互溝通。令人難以想象的是，這種看似沉默寡言的動物，其實十分喜歡用聲音交流。它們可以發(fā)出包括尖叫聲、吠叫聲、口哨聲、嘰喳聲、嘶鳴聲、咕嚕聲在內(nèi)的多種聲音，并通過不同的聲音傳遞截然不同的信息。在群體中，聲音不僅是水豚的交流工具，也是其共同警戒的第一道防線。如果一只水豚感受到了威脅，便會發(fā)出像牧羊犬一樣的吠叫，此后，整個水豚群都會跟隨它一起吠叫，直到它們認為危險已經(jīng)過去。相比其他常見的寵物，水豚更加依賴群體，需要更多的陪伴，并且非常“健談”，它們不是一種適合單只飼養(yǎng)的動物。

氣味標記

對于水豚來說，視覺信號的交流往往收效甚微。一方面，水豚的面部表情匱乏，尾巴很短，皮毛上也沒有能變換形態(tài)的鬃毛或冠毛。它們的耳朵雖然可以豎起、閉合，但由于耳廓很小，視覺上的差別并不明顯。另一方面，水豚屬于夜行性動物，它們的聽覺和嗅覺發(fā)達，而視覺卻相對較弱。因此，水豚的絕大部分的交流都是通過聲音和氣味實現(xiàn)的。

與聲音相比，氣味標記是一種時效持久、個體差異鮮明的交流方式。水豚會利用自身的獨特氣味圈定領(lǐng)地、吸引異性，與其他同伴交換信息。在水豚的鼻子和肛門周圍均長有氣味腺。這種腺體能夠分泌含有氣味信息的半透明分泌物。通過四處摩擦鼻梁和臀部，水豚便能將帶有自身氣味的毛發(fā)和油脂涂抹到附近的物品上，以此進行標記。除了氣味腺，尿液也是水豚散播氣味的重要途徑。雄性和雌性水豚都有可能采用這種方法進行氣味標記。隨著發(fā)情期的到來，四處撒尿的行為也會隨之增加。目前，由于人類對水豚的了解尚不充分，想找到一個能為水豚做絕育手術(shù)的獸醫(yī)是十分困難的。因而，將水豚作為寵物，就意味著只能接受它們的氣味標記行為，并與這種獨特的氣味和平共處。

病蟲宿主

除了上述幾種習性之外，水豚的另一種隱藏屬性也是不容忽視的——它們往往是多種寄生蟲和病菌的宿主。由于水豚時常在水中進食、排泄，并且樂于四處摩擦，進行氣味標記，它們感染寄生蟲和病菌的可能性便大大增加了。研究發(fā)現(xiàn)，水豚不僅可能成為跳蚤、疥螨、蛔蟲等常見寄生蟲的宿主，還有可能攜帶致命的巴西斑疹熱病菌。經(jīng)過與人類的親密接觸，或是蚊蟲叮咬的間接傳播，這些寄生蟲和病菌很有可能引起人類染病，其危險因素不容忽視。由于水豚的生理構(gòu)造和其他嚙齒動物有較大差別，現(xiàn)階段對它們的醫(yī)療研究也尚不完善，人們很難針對水豚的疾病和寄生蟲問題給予恰當?shù)膽獙Α?/p>

總而言之，盡管“水豚寵物熱”在動物愛好者之中方興未艾，但水豚的一系列特殊生理需求令人們不得不三思而行。雖然時至今日，水豚還不是世界自然保護聯(lián)盟所規(guī)定的瀕危物種，但它們不是原產(chǎn)于中國，屬于外來物種、野生動物，其養(yǎng)殖必須符合我國的相關(guān)法律規(guī)定。也許在不久的將來，隨著生物技術(shù)水平的提高，水豚也能夠與大多數(shù)人類家庭融洽相處。到那時，水豚將不再僅僅作為人類肉食和皮革來源，而是作為人類親密無間的寵物走進千家萬戶。

【責任編輯】龐 云