改變線粒體的嬰兒

在英國，如果一項關于胚胎改造技術的新法案明年能獲得通過，那么2015年將有可能成為人類歷史上另一個具有里程碑意義的年份。

對于胚胎學乃至整個人類歷史而言，其意義將不亞于1978年7月25日，人類歷史上的第一位試管嬰兒在英國曼徹斯特的奧德姆總醫院誕生。

這項新法案的內容，是允許醫生們將一項名為“三父母試管嬰兒”的胚胎改造技術真正應用到人體上。這一技術能夠解決某些基因缺陷帶來的線粒體疾病，但同時也因為改造胚胎以及讓一個嬰兒同時擁有了三個父母的基因，引發了包括倫理風險在內的諸多爭議。

科學家們已經基本攻克了技術上的難關，現在，皮球被拋到了政府監管部門手中。

換掉人體故障“電池”

“三父母試管嬰兒”是偏向于大眾傳播的叫法，這項延伸自傳統試管授精的技術，有一個更科學的稱呼——線粒體替代法。

線粒體是人和眾多生物細胞中具有的一種細胞器，它是為糖類、脂肪和氨基酸提供借助氧化過程釋放能量的場所，可以說是機體的“供電電池組”。

這塊“大電池”獨立于細胞核之外，擁有自己的遺傳基因組，一旦線粒體內存在基因突變等缺陷，就很有可能引發癲癇、中風、耳聾等多種疾病。科學家們已知的由線粒體缺陷引發的疾病，已超過50種。

更可怕的是，線粒體的基因經由母嬰遺傳，如果母親卵子中的線粒體基因出現缺陷，那么缺陷導致的疾病也會傳給下一代。

這個概率并不低，按照英國人類受孕與胚胎學管理局的數據，全球每200名嬰兒中，就有一人會受到母親線粒體基因影響，每6500名嬰兒中便有一名會因線粒體基因缺陷患上嚴重的疾病。

線粒體替代法的治療思路中，各個國家研究人員所使用的技術細節略有不同，但基本原理是一樣的：找到一位健康女性的卵子線粒體，替換掉有缺陷的母親卵子線粒體。

從技術上來說，整個替換的過程并不復雜，從母親存在線粒體缺陷的卵子中取出細胞核，將其植入到另一個保留了線粒體但移除了細胞核的卵子中，這個新卵子再與父親的精子結合，成為擁有健康線粒體的受精卵。

“設計嬰兒”爭議

更換線粒體的想法看起來很完美，但問題在于，線粒體獨自攜帶遺傳基因物質的特性，意味著新生嬰兒不僅將繼承親生父母的基因，還會同時攜帶第二位“母親”的基因。

該項技術的早期反對者認為，誰也不能保證，第二位“母親”的基因不會對嬰兒未來的生長發育帶來影響。

另外，位于美國加利福尼亞州伯克利的遺傳學和社會中心負責人馬茜·達爾諾夫斯基說，如果政府為“三父母試管嬰兒”技術的臨床應用“開綠燈”，就相當于“同意對人類實施基因改造”。

而且，這種改造接下來有可能進一步催生出“設計嬰兒”，即人為地選擇孩子的身高、體重、外貌和智力。

在西方的倫理道德和宗教信仰影響下，這種“接管上帝指揮棒”的行為，很難被接受。

不過，通過此前大量的實驗室研究，前一種擔憂在技術上已被證明是多余的。英國人類受孕與胚胎學管理局的評審人員在最新發表的報告中寫道：“在所有評審中，評審人員已經達成一致，認為所觀察到的證據不足以顯示該項技術不夠安全。”

英國政府部門的首席醫務官達姆·薩利·戴維斯解釋說，這是因為線粒體基因中并沒有決定個體構成的基礎基因。人類線粒體包含37個基因，而細胞核上超過20000個。線粒體只與基本的、低級別的細胞功能有關。

換言之，嬰兒的外貌智力人格等基本特征，還是遺傳自父母雙方，這個嬰兒仍是他們的孩子，第三方“母親”加入的線粒體，只是用于換掉那塊故障的“電池”，確保新生兒免于罹患線粒體疾病。

至于“設計嬰兒”可能帶來的倫理和社會安全風險，她認為，改變細胞核基因的做法在國際上一直都是法律所禁止的，未來這條基本原則也不應該改變。

還需管控風險

并不是說，科學家們對于此項技術完全沒有擔憂。英國人類受孕與胚胎學管理局在今年6月份發布的另一份報告中指出，這種治療線粒體疾病的方法在技術上仍然存在一些問題。

比如，目前幾乎所有科學家和研究人員得到的評審結果，都是基于在動物身上做的初步試驗。一些專家認為，動物試驗所獲得的數據和結果并不足以支持將這項技術轉向人體測試。

此外，在人體內更換線粒體勢必會讓線粒體基因一代代傳下去，這是一個長期的過程，雖然目前的研究還未發現線粒體基因與細胞核基因不相容的問題，但人們依然需要長達數十年的時間，才有可能知道到底會不會出現類似風險。

戴維斯認為，如果政府想要為這項技術放行，就必須制定相應的完備法律條例進行嚴格管控，比如所有的醫院都必須獲得監管部門的核準，才能在臨床上采用線粒體替換技術。

此外，線粒體的提供者應該被當作人體組織的捐贈者來對待，按照現有的人體組織捐贈流程來嚴格管理，除非雙方同意，否則新生兒未來無權獲得捐贈者的個人信息。

對于未來的代際遺傳過程中可能會出現的不相容風險，英國人類受孕與胚胎學管理局的評審報告認為，在最終應用臨床前最好還是先進行幾次實驗，但這并不足以成為放棄這項技術的理由。

“科學家們研發了具有開創性的技術阻斷了線粒體疾病的道路，給千萬個不想讓孩子遺傳自己疾病的家庭帶來了福音”，戴維斯說，“我們期望盡可能推介這種正確的救命方法”。