無人機新玩法

熊元

從順豐無人機快遞到亞馬遜的Prime Air物流計劃，無人飛行器一度走下“神壇”，開始走向尋常百姓家。最近，Facebook花費6000萬美元收購了美國新墨西哥州的Titan Aerospace（下稱Titan）航空器公司，他們所制造的無人機能夠單獨飛行五年不著陸，可以為許多人帶去所需要的網絡連接信號。

事實上，就在尚處襁褓中的民用小型無人機產業還在設法優化自身，執行設備安保、基礎設施監控、精準農業甚至配送包裹等任務時，這家航空初創企業已經有了一個更宏大、更長期的規劃。

重塑無人機

Titan航空器設計公司成立于2012年，已獲得了一輪風投注資。從Titan的組成架構來看，不得不說這是一家年輕的公司。首席電氣工程師達斯汀.桑德斯和創始人兼首席技術官馬克斯.雅尼都剛剛年過三十，而首席運營官尼克.雷諾德只有24歲。

一年多前，Titan推出了兩款無人機Solara 50 和Solara 60，總造價在2萬美元左右。這是兩架碩大、靠太陽能驅動的高空飛機，公司計劃讓它們一次性升空后，能夠實現在空中無須降落，不間斷地執行巡航數周、數月直至數年，就像一顆小型衛星。

對于Solara來說，難點也許不是飛行方式和時長，而是在長達五年的續航時間里，它到底在什么地方飛。根據Titan的設計，為了維持長時間的飛行，飛行器將在對流層頂部飛行。這個區域距海平面約65，000英尺，風速通常小于5節。“這個空域相對平靜，且遠高于湍流或其他會影響其飛行性能的惡劣天氣，Solara可以在其中飛上五年之久。”桑德斯曾說，對流層下的天氣會損壞普通飛行器，但對Solara來說，更關鍵的在于惡劣天氣會遮蔽太陽，因此在對流層頂飛行則不易損壞或失效。

盡管“無人飛機”的概念為他們賺足了眼球，但這不是Titan真正的目標。在某種程度上，Titan要做的更像是一顆“衛星”：續航時間長，長時間在固定空間飛行，易于操作還能同時實現迷你衛星的所有功能。在桑德斯看來，他們要拿出一種跟傳統無人飛機截然不同，比現有無人飛機更容易使用的產品。“我們不希望它帶來任何運行成本，不想讓客戶為了一臺飛行器而不停地花錢。我們想打造一臺非常簡單的產品，它能持續飛行，無需占用客戶大量時間和精力。如果只需要有一個人監控飛行器，那就會讓局面徹底改觀。我們是要努力改變大家對飛行器運行方式的看法。”桑德斯說。

變身迷你衛星

那么，Titan的太陽能無人機和傳統的近地軌道迷你衛星，到底誰才更實用，更具成本優勢呢？依據國際通行的算法，在整個商業衛星產業鏈中，平均每發射一顆衛星，衛星制造費用約1.2 億美元，火箭費用約為衛星造價的25%，約0.3 億美元；發射費用也是衛星的25%，為0.3 億美元，再加上保險費約為前三項的20%（0.36 億美元），總計約2.16 億美元。當然，這樣的投入是以大型通信衛星為平臺，考慮到近地軌道的小型衛星，發射的成本要求可能會更低一點，不過相比Solara 2萬美元左右的造價依舊是“天價”了。現在市場上的低端民用無人機最低只要數百美元，但針對不同的用途，無人飛機的價格天差地別，著名的“捕食者”無人機在250萬-450萬美元之間，而“全球鷹”的報價在4500萬美元以上。

Titan的Solara 60無人機可載重約113公斤，足以裝上Internet.org的無線通訊設備來提供短消息、Facebook等基本網絡服務。和小型衛星比較起來，其通信覆蓋面積單位成本低于5美元/平方公里，遠遠低于衛星。以成本來看， Solara更勝一籌。事實上，Titan最初希望將每臺航空器平臺以不到200萬美元的售價賣給政府、私營企業或者研究機構，這些買家只需付出衛星成本的一小部分，就能在大氣層擁有自己的“航天器”。Titan的理念是，讓這樣一臺使用壽命能夠達到小型衛星水平的無人飛機，作為 “大氣層衛星”去執行軌道衛星的絕大多數任務，比如大氣觀測、天氣監測、通訊轉播等。

不過在Facebook之前，Titan研發的太陽能無人飛機Solara系列其實一直很難獲得投資者的青睞。雖然風投機構對Titan的發展方向很有興趣，但是卻覺得投資Titan為時過早，其產品的性能也有待時間驗證，比如Titan所說的五年續航時間，但公司本身成立到現在才兩年多時間。

美國工程技術學會的副主席William Webb教授表示，使用空中平臺來提供網絡連接的想法已經有數十年的歷史了，從低軌道衛星到氣球，再到無人機應用。但一直以來所遇到的困難，就是如何讓空中平臺在某個正確的地方連續停留數周或數月，并維持足夠低的成本。William的擔憂是，在實現無人機為偏遠地區提供網絡連接之前仍有許多困難需要克服，比如排在首位的便是無人機的成本控制和可靠性，以及相關法規的制定，以使它能夠安全合規地在空中作業。

對于Titan來說，現在被Facebook收購或許是最好的選擇。這樣一來，Titan能得到維持運營所需的資金，并且可以參與Facebook的戰略計劃。“隨著技術的成熟，使用空中平臺來提供網絡連接的目標已經越來越接近了，Facebook的介入對于這一領域也是一大推動。”William說。