蒸汽機神話、技術演進與慕課迷思(一)

臧志軍

(作者系江蘇理工學院職教研究院副研究員)

中國人曾經歷過長時間的革命，并且取得了令人矚目的成就，所以很多人會賦予革命以某種價值判斷，即革命的就是好的，而忘了革命其實只是對某種社會狀態劇烈變化的客觀表達。在這一點上，外國學者應該比我們更加清醒。近年來，有一批學者開始爭論工業革命是否歷史事實的問題。在他們看來，英國在十八、十九世紀曾發生過工業化，但并未達到工業革命的程度。他們的一個論據就是發明蒸汽機的神話。

今天，你可以攔住任何一個小學生，問他:蒸汽機是誰發明的?他的回答十有八九是“瓦特”。那么瓦特發明蒸汽機是歷史史實還是由科學傳說累積而成的神話?紐約公共圖書館里保存了一幅作于1850年的畫，畫面中水蒸汽不斷從茶壺蓋的邊緣噴涌而出，而旁邊的瓦特正在冥想，但茶壺和瓦特只占到畫面的1/3，另外的2/3描繪的則是工業化之后的煙囪林立、遍地工廠的情景。這說明，早在十九世紀中葉人們就相信瓦特發明了蒸汽機并進而引發了工業革命。但較新的研究表明，瓦特并不是蒸汽機的發明者，而只是一個改進者。世界上第一臺利用蒸汽造成真空推動水泵的裝置早在1698年就獲得專利，38年后瓦特才來到這個世界。1705年，紐可門發明了活塞，造出了第一臺真正意義上的蒸汽機。又過了60年，當瓦特奉命修理一臺出問題的蒸汽機時，紐可門的蒸汽機已經在世界一半的地方得到了應用。瓦特發現紐可門的蒸汽機效率太低，他發明了分體凝汽室，使燃料消耗大大降低，蒸汽機開始真正實用化。到1884年，渦輪被發明出來，渦輪的圓周運動取代了活塞的往復運動，直到此時蒸汽機技術才基本穩定下來。因此，蒸汽機的發明無法歸功于具體的某一個人，它的研制持續了200年時間。對中國古代技術贊譽有加的李約瑟看得更遠，他在評價了古代中國和希臘的技工、歐洲的工具制造商的貢獻后說:沒有一個人可以稱為“蒸汽機之父”，也沒有一種文明可以獨攬發明蒸汽機的大功。

如果一項技術的改進持續了200年，至少這個過程本身是難以被稱為革命性的。依據同樣的思考原則，一些歷史學家們認為，所謂的工業革命實際也持續了200年左右的時間，所以將之稱作革命有些名不副實。蒸汽機技術的歷史告訴我們，與生物的進化相似，技術的進化也有一條遺傳的鏈條，即使是如蒸汽機這樣偉大的技術進步，也是一系列小的技術變革積累而成。以電力為能源的城市公共照明系統算是革命性發明吧，但在愛迪生試圖為美國的街道安裝由白熾燈組成的路燈時，許多歐美城市的夜晚早已被煤氣燈組成的照明系統點亮了幾十年，愛迪生的電力照明系統不僅延續了煤氣照明系統的基本結構，甚至還仿照煤氣照明系統把燈泡稱作“燃具”(burner)。技術史專家已經為許多我們認為的偉大發明繪制了完整的從舊石器時代到信息時代的技術演進路徑，這些路徑所證明的就是所謂的革命性的技術進步往往都只是人們樂于相信的神話而已，技術基本上不會像青蛙從一個荷葉跳到另一個荷葉一樣跳躍前進。

不過，我們還需要從另一方面來看問題，盡管蒸汽機與磨坊的水車之間在技術方面存在一定的傳承性，但誰都無法否認蒸汽機給這個世界帶來的變化遠甚于水車，蒸汽機在歷史上第一次實現了完全服從人的意志的移動動力輸出，改變了生產的形態和組織方式，使人類財富得到了爆炸性增長。所以就蒸汽機的功能、運用范圍以及所產生的影響而言，其革命性是無法否認的。在這里我們看到一組關系的背離——技術進步是否具有革命性并不重要，重要的是這些技術在現實世界中的運用。

我們可以以教育領域中黑板的發明為例。與中世紀的教育相比，近代的最大教育技術進步可能要算是黑板的出現了。據說愛爾蘭某地出產質地非常好的石板，這些石板在市場上經常賣出好價錢，人們買去倒不是為了裝飾，而是要給自家小孩上學用。每個小孩都會背一塊石板(窮人家往往只能用木板)，老師會把題目抄在每個學生的小石板上或者要求學生在小石板上練字或演算數學題，這樣，老師可以根據每個孩子的學習進度安排不同的學習內容。到了十九世紀末，有老師覺得太麻煩，就把一塊大黑板掛在教室前面。這一小小的改變使老師再也無法開展個性化的教學了，目前主流的課堂形態就形成了。所以黑板技術并非什么革命性技術，但對黑板的運用卻產生了人們意想不到的效果。

現在我們可以談一談眼下最時髦的一項教育技術了——慕課(Mooc)，這四個字母的意思是大型開放式網絡課程。許多人將慕課描述成前所未有的技術，是一場教育技術革命。清華大學有位老師熱衷于慕課資源的生產，他的一篇文章《對慕課認識的六個誤區》從另一個角度說明許多人對慕課在技術上的革命性是有所質疑的:慕課就像“洋電大”，老師上課并錄像然后發布給學生觀看，學生則要完成相應的作業;慕課依賴于視頻技術，與傳統視頻不同的可能在于這種視頻傾向于由專業人員制作，更加精良;慕課所強調的互動性依托于現有的網絡技術，其互動的深度與廣度是否超過現有的網絡社區是可以存疑的。