我國的權力結構,與經濟附屬于權力的特性,決定了中國可能發展衛星城,而極少可能發展出擁有獨立品格的小城鎮。
所謂衛星城,即拱衛大城市的周邊小城鎮,各具特色,各有用途。而獨立的小城鎮,指擁有獨立品格的中小城市,與周邊大城市不形成附屬關系。
衛星城在中國已經初具雛形,近日出臺的大北京都市圈甚至并入河北省會石家莊與天津的兩個區,可見北京的吸引力如同黑洞,以至于周邊的省會城市都只能發展成核心衛星城。隨著新區的建設,如武漢周邊九城市拱衛在武漢周圍。
我國城市圈發展雛形與日本東京城市圈非常接近,暢達的軌道交通使三分之一的日本人口聚集到大東京都市圈,周邊的大城市如橫濱等成為拱衛東京的配套城市,完成高科技園區、港口、東京工薪族聚居區等各項功能。而我國在這方面表現得更加明顯,很難想象北京附近的天津真的能夠成為獨立的金融中心,天津只能成為北京的配套港口、商業副中心、實業腹地,類似于橫濱、名古屋之類大城市的角色。

與日本不同的是中國存在戶籍制度,如果京津冀地區取消戶籍制度,可以想象,人口會從北京溢出到周邊衛星城,而北京城中等收入的工薪階層可能在天津購房、每天坐一小時城際快車與地鐵到公司上班。
中日以大城市為核心的城市圈模式與美國、德國的分散分布完全不同,美國的特色名城散布于全國各個地區,南部有亞特蘭大,沙漠之城拉斯維加斯,小鎮奧馬哈還住著巴菲特,各城鎮都散發著獨立品格。
之所以形成不同的城市發展體制,在我國,主要與官員選拔、財政等權力體制有關,中央財政占據主導地位,稅收增長遠高于全國其他地區的稅收增長,掌握財政分配與主導權的權力中心城市,必然成為全國最重要的核心城市。省級官員選拔的中心、財政資源分配的中心,幾乎必然成為全省的核心城市。日本與我國稍有不同,傳統的集權,加上東京都市圈得到資源后工商業附加值極高,使得既有格局難以打破。
在現階段的城鎮化發展過程中,中小城市成為資源輸出地,核心城市周邊首先成為新區,以滿足發展的土地需求。當核心城市發展到一定程度、在全國范圍內有一定吸引力、基礎設施配套大致齊全時,會向周邊縣城、小城市拓展,把周邊城鎮當作自己的衛星城,以加深腹地,人們在核心城市買房置業、開辦企業。
8月10日,住建部村鎮建設司司長趙暉表示,“小城鎮符合中國的需要,但發展得不好。”歐美國家的小城鎮是城鎮化的高端產品,我國的小城鎮居住的大部分是農民,小城鎮的城鎮化還是“半成品”。據統計,我國1/3的小城鎮人口不到5000人,小城鎮在城鎮人口中的比重很低,只有27%,遠低于德國的70%和美國的65%,近年來小城鎮在人口當中的比例在逐漸下降,城市等級體制造成資源高度向大城市集聚。
這一數據正是中國城鎮化發展進程的最佳注腳,目前不可能脫離這一發展路徑。放開核心城市周邊的戶籍等管制,讓人口流入衛星城,是緩解大城市壓力、高效建立城市圈的惟一路徑。