中國發現最古老靈長類動物化石距今5500萬年

新浪科技訊 北京時間6月10日消息，據國外媒體報道，科學家在中國長江流域發現世界上最古老的靈長類動物化石，距今5500萬年。這種靈長類動物被命名為“阿喀琉斯基猴”，體型很小，還不及侏儒鼠狐猴，可以放在手掌上。侏儒鼠狐猴是當前世界上最小的靈長類動物。在《自然》雜志上，科學家對這種最古老靈長類動物的骨架進行了描述。

科學家在中國長江流域發現的世界上最古老的靈長類動物化石，距今5500萬年。這種靈長類動物被命名為“阿喀琉斯基猴”，體型不及當前世界上最小的靈長類動物侏儒鼠狐猴。它的體重不到1盎司(約合28克)，是人類進化過程中重要的缺失一環。

左側照片展示了東南亞島嶼上的一只眼鏡猴，現在已經是瀕危物種。右側照片展示了一只侏儒鼠狐猴，生活在馬達加斯加，是世界上最小的靈長類動物。

阿喀琉斯基猴的復原圖，一度生活在中國中部的森林地區。

阿喀琉斯基猴的體重不到1盎司(約合28克)，是人類進化過程中重要的缺失一環。這種靈長類動物對應的是進化樹的一個關鍵時期，當時它們所在的“枝杈”最后出現了現代猴子，猿類和人類與東南亞的夜行眼睛猴(類似狐猴)分離的結果。研究人員表示阿喀琉斯基猴的骨架化石近乎完整，它的發現支持了最近提出的一種觀點，即靈長類動物起源于亞洲，而不是此前認為的非洲。阿喀琉斯基猴的眼窩很小，說明它們在白天時比較活躍。

研究領導人、中國科學院古生物學家倪喜均(Xijun Ni，音譯)表示：“在始新世初期，這種新發現的靈長類動物所在的地區存在大量湖泊，四周被郁郁蔥蔥的熱帶森林環繞。我們的分析結果顯示這種靈長類動物體型很小，重量不到1盎司。它們四肢細長，長有長長的尾巴，是出色的樹上跳躍者。它們白天比較活躍，主要以昆蟲為食。”

樹棲阿喀琉斯基猴的大腳趾與黑猩猩類似，可與其他腳趾相對，用于抓住樹枝。美國匹茲堡卡內基自然歷史博物館的克里斯托弗-伯爾德表示：“阿喀琉斯基猴與科學界已知的其他任何靈長類動物截然不同，無論是現世還是已經滅絕的。它們就像是一個混血兒，腳與一種小型猴子類似，胳膊、大腿和牙齒與一種非常原始的靈長類動物類似，頭骨比較原始，眼睛很小。這一發現將迫使我們該寫類人猿的進化史。”

科學家利用先進的掃描技術對阿喀琉斯基猴的骨架進行數字重建。通過這種研究，科學家才得以發現這種靈長類動物與科學界已知的其他任何現世或者已滅絕的靈長類動物截然不同。北伊利諾伊大學人類學家丹-格伯博士指出：“這是迄今為止發現的最古老的靈長類骨架化石，保存非常完好。此外，這也是迄今為止發現的最原始的靈長類動物化石之一。”

格伯表示：“這種靈長類動物的起源對所有靈長類來說是第一個里程碑，包括人類在內。雖然科學家此前就曾發現年代可追溯到這一時期的靈長類牙齒、顎部、頭骨或者肢體骨骼化石，但所有這些化石證據都無法與這一次在中國發現的骨骼化石相提并論。這個化石為我們提供了更多的信息和更理想的證據，幫助我們了解靈長類動物的進化，讓我們無需繼續猜測。”

幾年前在野外考察時，倪喜均見到了阿喀琉斯基猴的骨架化石。化石是當地一名農民在采石場發現的，后捐獻給中國科學院。阿喀琉斯基猴的骨架嵌在一塊已經裂開的巖石中，每一半的每一側都暴露出這種靈長類動物的化石和印記。化石所在的采石場曾是一個湖泊。在這一地區，科學家發現了很多古代魚類和鳥類化石，年代可追溯到始新世時期。

倪喜均表示：“阿喀琉斯基猴化石的發現讓我們第一次描繪出一幅有關一種接近眼睛猴和類人猿(包括猴子、猿類和人類在內的靈長類動物)間趨異的靈長類動物的相當完整的圖畫。它的發現標志著我們在了解靈長類和人類進化最早期階段的道路上向前邁進了重要一步。”進行此項研究過程中，科學家在法國格勒諾布爾的歐洲同步輻射設施使用三維高解析度復原技術對化石進行復原，同時輔以掃描技術。(孝文)

摘自2013年06月10日《新浪科技》