鎖定“地球殺手”

任秋凌

今年2月15日，一顆小行星從距地球2.7萬千米的地方掠過，同一日，一顆隕石在俄羅斯上空爆炸。兩起事件的發生讓如何保護地球安全成為關注焦點。

據美國宇航局估計，平均每40年就有一顆小行星從地球附近掠過。面對存在潛在威脅的小行星，有兩個基本問題是不可回避的。一個是，在大小足以對地球構成威脅的小行星來襲之前，我們能夠爭取到多少預警時間？另一個是，我們可以采取哪些方式，阻止來襲小行星的腳步？好消息是，美國宇航局自20世紀90年代中期開始對近地天體進行監視，在980顆直徑超過800米的近地小行星中，他們已經鎖定了近95%。這種體積的小行星被稱為“地球殺手”，一旦撞擊地球，將對人類文明造成毀滅性打擊。

如果是直徑大于30米而小于800米的小行星撞擊地球，結果將大不相同。不久前掠過地球的這顆小行星直徑在45米左右，這些小行星家族的“小個子”似乎并不可怕，然而，一旦它們在空中爆炸或者撞擊人口稠密地區，也會給當地帶來一場浩劫。襲擊俄羅斯的隕石直徑只有區區16米，但卻導致1000多人受傷。

在美國宇航局的資助下，夏威夷大學的科學家正在研發一個望遠鏡網絡，以搜尋體積較小的小行星。這個望遠鏡網絡被稱為“ATLAS”（即“小行星天體沖擊最后警報系統”的英文首字母縮寫）。研發人員表示，ATLAS系統能夠提前1周發現直徑45米左右的小行星，也就是所謂的“城市殺手”；提前3周發現直徑近140米的小行星，也就是所謂的“國家殺手”。

實際上，紅外太空望遠鏡更適合承擔這份工作，尤其是在監視靠近太陽的小行星方面。美國宇航局的WISE望遠鏡共發現了130個近地小行星，但現在它已經被關閉兩年之久。目前，美國宇航局正在研發一種新型傳感器，這種傳感器用于探測直徑小到30米的小行星，它們將被安裝在通訊衛星上。

一些私人組織也開始提出自己的設想，例如，一個名為“B612基金會”的組織就提出了一項雄心勃勃的計劃，發射一顆名為“哨兵”的深空望遠鏡，從金星這個有利位置探測來自地球軌道附近的熱信號。如果一切順利，“哨兵”深空望遠鏡將于2018年投入使用。而“行星資源”和“深空工業”這兩家公司則希望在小行星上采礦。他們計劃在2014年末發射自己的小行星觀測望遠鏡。深空工業公司還提議打造一個由飛船構成的太空崗哨，環繞地球運行，負責對小行星進行評估，必要的時候攔截來襲小行星。

【責任編輯】龐 云