飛船新時代

　　9月21日，當“奮進號”準備結束告別之旅、開始降落的時候，NASA悄悄宣布了一條消息：10月7日，私營企業“太空探索技術公司”將正式承擔貨運任務，向國際空間站發射“龍”貨運飛船。
　　舊時代結束，新時代開啟。當航天飛機決定謝幕的時刻，私營太空公司穩步趕上，替自己贏得了身份。這樣的結果，與近十年民間探索的大氣候，密不可分。
　　2004年7月，私人創設的“X大獎基金會”，把1000萬美元獎金點給了伯特?拉坦。此人設計的“太空船1號”，剛剛完成亞軌道飛行任務，從10萬米高空成功返回。不久，布什政府宣布重返月球的“星座計劃”，“X大獎基金會”及時跟進，與谷歌公司共創“谷歌月球X大獎”，其中一項“谷歌月球機器人競賽”，格外有吸引力。
　　這個民間探月錦標賽，總金額3000萬美元，私人公司均有資格報名。參賽者如能在2012年結束前把探月機器人送到月球表面，成功漫步500 米距離并把特定視頻、圖像和數據集傳回地球，就可獲得一等獎。假如漫步更長距離（超過5000米），發現冰，或者在月球表面“活著”度過一個寒冷的月球之夜（約合14.5個地球日），還可以獲得額外獎金——2012年，還差幾個月結束。
　　民間探索者，有的財大氣粗（像伯特?拉坦），有的蹲在自家車庫，敲敲打打一番，也能上天。他們推出來的“航天器”，更像007影片里掛有致命武器的特種飛機。
　　美國人彼得?迪亞曼蒂，工作之余喜歡自費研制私人火箭。他是業內人士，覬覦過“X大獎”，伯特?拉坦捷足先登以后，他便把注意力放在“火箭發動機飛機”上。
　　彼得?迪亞曼蒂一度設想，可以像組織F1大獎賽一樣，成立“火箭競速聯盟”（Rocket Racing League），把裝配火箭發動機的微型飛機送上賽場。先進行分站賽，再到新墨西哥州參加最后角逐。一切組織形式，幾乎就是國際汽聯的翻版。在美國，像他這樣的私人太空發燒友為數很多。
　　一方面受大氣候的影響，一方面也為了省錢，2008年1月，奧巴馬總統首次公布本屆政府的太空計劃，“槍斃”了重返月球的“星座計劃”，用力朝私營企業晃動橄欖枝，希望航天飛機全部退役后，由他們承擔向太空輸送美國宇航員的重任。
　　在奧巴馬鼓舞下，“太空探索技術公司”信心膨脹，下個月就要升空的“龍”飛船，還有“龍”的助推器“獵鷹”火箭，均是該公司產品。不久前，該公司老總通過《華爾街日報》宣稱，預計用3年時間實現載人飛行，20年內把宇航員送上火星。
　　去年，航天飛機結束最后一次飛行，有人曾經擔心：NASA的航天飛機計劃共涉及654個領域，包含1200家美國供貨商，為5000名工人提供就業機會，一旦退役，將給美國經濟帶來多大損失？
　　航天飛機雖然走了，總有別的計劃跟著過來。只需一個前提：美國繼續它的太空探