不怕寒冷，卻怕溫暖的南極蠕蟲

編譯/leithian

不怕寒冷，卻怕溫暖的南極蠕蟲

編譯/leithian

麥克默多干谷，位于南極洲麥克默多海峽山脈西部的維多利亞陸地，這里幾乎沒有降雪，只有一些陡峭的巖石，它是南極洲唯一沒有冰層的區域。這是一片貧瘠的區域，地面上散布著礫石，被人們稱為地球上最像火星的地區。它擁有奇特美妙的地形，這兒看上去完全不像是地球，干谷底部有時存在著永久性冷凍湖，冰層達數米厚。但在這崎嶇不平的極地冰凍土壤下，居住著南極蠕蟲。

實際上，南極蠕蟲在氣候逐漸變冷時，也會出現“扛不住”的狀態。研究人員曾經觀察到干谷持續8年的變冷趨勢，隨之而來的是，他們所觀察的幾種蠕蟲的數量都出現了不同程度的減少。研究人員認為有些蟲子還是抵不住過于嚴酷的環境而死亡了。但是，令他們驚奇的是，隨著氣候重新變暖，蠕蟲們的數量又恢復了正常水平。那么，這些蠕蟲是通過什么方式讓自己抵御住了更加惡劣的氣候條件呢？

對于那些已經習慣于恒定的寒冷條件的極地生物來說，即使輕微的溫度升高也會對這些極地生物的生存產生巨大的影響。

『蠕蟲“假死”逃過持續的降溫』

研究人員猜測，南極蠕蟲是很頑強的，但是過低的溫度無法提供足夠的機會讓它們重新活動和繁衍。如果持續變冷的情況延續下去，蠕蟲們還是可能出現滅絕的情況。但是，真實的情況是，在氣候變冷的時候，南極蠕蟲會鉆入地下，然后將自己置于一種脫水的狀態，進入了一種“假死”狀態，也可以說是進入了休眠。在蠕蟲“假死”時，它們的能量消耗會被降到最低，從而從變冷的氣候中逃過一劫。但是，一旦溫度上升、空氣中的濕度增加，蠕蟲們就會從“假死”中恢復過來，蠕動著恢復了生機。更有幸運的蟲子，在休眠之時會被呼嘯的狂風帶走，降落到更加濕潤的地區。

『更喜歡冷點兒的蟲子們』

南極蠕蟲們既然擁有如此堅韌的抗寒能力，那么想必它們還是喜歡更加溫暖濕潤的氣候吧。現在正值全球氣候變暖的時期，那么南極蠕蟲是不是會更加happy呢？科學家們為此也做了實驗，他們制作了一個大型的“蟲子農場”，農場里可以產生溫室效應——提高土壤和空氣的溫度。結果發現，南極蠕蟲也很不適應那里的生活，過于溫暖的環境也導致了蠕蟲數量的下降。過多的熱量烘干了土壤，也充當了吸濕器，抽走了空氣中的水分。此外，溫度的持續增加可能威脅到土壤食物鏈中其他微小的角色，最終改變土壤的化學成分和養分含量，從而對蠕蟲產生影響。看來，蟲蟲們寧愿氣候冷一點呢！

目前，美國特拉華大學的研究人員也在研究棲息于南極洲寒冷海域的蠕蟲們。他們不僅研究這些蠕蟲是如何適應嚴寒的，而且也關心極地蠕蟲在海水升溫的環境下能不能存活。特拉華大學地球海洋和環境學院的海洋生物學家亞當·馬什希望，這項研究成果能夠說明南極洲的某些物種可以在當前的海水升溫中存活下來。他說：“南極洲沿海水域數百萬年來一直維持著一個非常穩定的溫度，這一低溫環境引導了許多當地的極地海洋生物物種的進化。伴隨著全球海面溫度上升，南極洲溫度也將隨著上升。對于那些已經習慣于恒定的寒冷條件的極地生物來說，即使輕微的溫度升高也會對這些極地生物的生存產生巨大的影響。”

在寒冷狀態下生存了千萬年的南極蠕蟲們，能否適應氣候逐漸變暖的影響呢？這些結論希望不是以南極蠕蟲的滅絕為代價吧。