蟒蛇為何不患心臟病

胡雯雯

自從迷戀上蟒蛇以后，萊斯利·雷萬德沒少受到同事的側目。作為美國科羅拉多大學的分子生物學家，她一直都在尋找治療心臟病的方法?！皬睦碚撋现v，所有人的心臟都應該像運動員的一樣，個頭大，肌肉發達，能持續不斷地做強勁的收縮運動。但許多人的心臟卻越來越不像話：超重和高血壓帶來的壓力，讓它越來越大，效率卻越來越低，以至突然罷工?！?/p>

和許多同行一樣，她通常的研究對象是老鼠，因為這類哺乳動物的生理機能跟人類比較相似，但一篇論文卻讓她開始把眼光放到其他動物身上。那是2005年某期《自然》期刊上的一篇論文：一條6米長的黃金蟒能夠一頓就吞下是自己體重1.6倍的食物，這相當于一個普通成年人一口咽下300磅牛排。不同的是，在這頓盛宴之后，黃金蟒新陳代謝的速度會加快40倍，從容不迫地把所有食物都消化掉。而且，無論這種動物咽下了多少脂肪，它們的心臟仍能保持瘦削和強健。

在黃金蟒超速運作的新陳代謝過程中，身體要消耗大量氧氣。為了應付這種需求，它的心臟在飯后一至兩天內會瘋狂地增加肌肉，讓心臟細胞充滿有益的蛋白質和酶，從而體積增大40%之多。

“如今大部分心臟病藥物，都是對血液和血管起調節作用的，直接作用于心臟的非常少。”雷萬德開始思考，“黃金蟒的血液一定為心臟輸送了什么物質，讓心臟的馬力能在飽餐后迅速激發起來。如果能為人類提供有同樣作用的藥，那一定大大有助于治療心臟病，特別是充血性心臟衰竭（由各種疾病引起心肌收縮能力減弱，從而使心臟的血液輸出量減少，不足以滿足機體的需要，并由此產生一系列癥狀和體征）?！?/p>

她立刻將自己的想法付諸了實踐：2006年年初，雷萬德跟一位爬行動物商人訂了20條幼蟒，把實驗室里變成了一個小型養蛇場。實驗最開始，她先在一些黃金蟒身上提取了血液，喂它們吃過老鼠后，再取一些血。第二批取出來的血樣，血液里充滿了脂肪，濃稠得簡直像牛奶一樣。

如果人的血液變成這個樣子，脂肪會在動脈壁和心臟內附著凝結，但雷萬德沒有在黃金蟒的心臟里發現一絲痕跡。也就是說，它血液里某種神秘物質不但加強了心臟肌肉，也預防了脂肪在心臟內的堆積。

跟她同實驗室的博士后麗克梅做了另一個實驗。她從剛喂過的黃金蟒身上提取了血液，直接倒在一盤活著的老鼠心臟細胞上。兩天之后，那些細胞明顯增大了，里面充滿了有益的蛋白質和酶。對蛇有益的物質，對哺乳動物也能產生同樣的作用，這無疑給雷萬德一個大大的激勵。

但是，血液里有成千上萬種復合物，要找出哪一種才是發揮作用的功臣，顯然是件龐大而艱難的工程。雷萬德的方法很簡單和原始：把還沒進食的蛇的血液成分分離出來，再跟飽餐后的蛇血對比，看看哪個成分的密度是顯著增加的。只要找到一個有可能的物質，她就將它注入實驗鼠體內，看看它們的心臟有沒有反應。

經過兩年漫長的尋找，她終于分離出一種對老鼠心臟有作用的化合物，這是一種由豆蔻酸、棕櫚酸和棕櫚油酸組成的復合物，如果將它打進沒進過食的黃金蟒身上，它的心臟會像飽餐后一樣健壯膨大起來。這種由脂肪酸合成的物質，不但能加強心臟的肌肉，而且能阻止其他脂肪類物質在心臟和動脈管內堵塞，從而保證了心臟的正常運作。

雷萬德將自己的發現發表在了2011年10月的《科學》期刊上。如今，她打算將實驗更進一步，在患有高血壓的老鼠身上試試這種復合物，看能否起到治愈效果。她也打算將其注射到健康的老鼠身上，看看能否幫它們預防心臟病。如果這些實驗成功的話，也許她就能開發出一種針對人類心臟病的新藥了。盡管開發人類用藥需要更長時間的研究，但她已經成功地找到了贊助公司。同時，這項實驗也受到了她的同事們全身心的支持，因為他們希望黃金蟒能盡可能久地吸引住雷萬德，不要讓她再把其他危險動物帶回實驗室了。