馮家集是運(yùn)河沿岸的一個(gè)小鎮(zhèn),有三、四百戶(hù)人家。小鎮(zhèn)上最富有的當(dāng)屬南頭的馮員外家,滿(mǎn)院的牛馬驢騾不說(shuō),還有三百頃多上好的貢田。為員外料理農(nóng)活的是管家吳二貴,三十多歲了,至今還孤身一人。
馮員外已年過(guò)半百,膝下還無(wú)子女,別看他整天與眾清客談經(jīng)說(shuō)道,裝出一副大徹大悟的樣子,內(nèi)心急著呢。
年長(zhǎng)員外三歲的馮妻,是縣城一大戶(hù)人家之女,對(duì)官人沒(méi)有絲毫納妾念的頭充滿(mǎn)了感激,同時(shí),也為自己這二十多年沒(méi)能給員外生下一男半女深感愧疚。
這天,馮妻在丫鬟的陪同下,又前往子午庵求子上香。
二十多年的燒香拜佛,讓馮妻和庵里的靜安師太成了莫逆之交。當(dāng)然,馮家的捐贈(zèng)也是庵里的一筆不小的收入。
次次許愿,次次不靈,也讓師太有些愧對(duì)馮妻。馮妻上香許完愿后,與師太一同進(jìn)了內(nèi)室。
二人分主賓坐下,師太道:“看來(lái)施主命中無(wú)子,還是讓員外納小吧,要不來(lái)不及了。”
馮妻驚異地看了看師太,很無(wú)奈地點(diǎn)點(diǎn)頭。
員外的二房俗名紫胭,原是子午庵里的尼姑,還俗后,經(jīng)師太作媒嫁到馮家。
第二年,紫胭生下一女,馮家上下歡天喜地。靜安師太也前來(lái)賀喜。馮家夫婦請(qǐng)師太為女兒取名,師太測(cè)了孩子的生辰八字后,道:“此女五行缺火,就叫怡炎吧。”
怡炎周歲,馮員外終于給管家吳二貴討上了老婆——一位寡居的女人,身邊還有個(gè)三歲的兒子。
那孩子原名二虎,母子到馮家集后,大家伙都叫他吳二虎。
也許馮員外的善良仁慈和吳二貴的樸實(shí)厚道打動(dòng)了上蒼,幾年后,馮家的家業(yè)更加殷實(shí)了。
日子在平靜中度過(guò),怡炎和二虎也在一天天長(zhǎng)大。
運(yùn)河的煙波,鄉(xiāng)間的純樸,滋養(yǎng)得怡炎宛若一朵朝露間的花蕾:飄逸的秀發(fā)、明澈的眸子,一步一趨,涵顯著大家閨秀的淑文雅氣。怡炎也有10歲了。
二虎與二貴雖稱(chēng)父子,秉性卻大相徑庭,骨子里全然沒(méi)有二貴的憨厚樸實(shí)。二虎四、五歲時(shí)就知道看著員外的臉甜甜地叫怡炎“小姐”;七、八歲時(shí),就會(huì)“老爺”、“太太”地到員外家拜年;而今的二虎更是在馮家大院里跑前跑后,在員外面前點(diǎn)頭哈腰,儼然馮家二管家。
鄉(xiāng)間的富人家過(guò)年特別隆重:殺豬宰鵝祭拜祖先,拿出釀制多年的佳釀饋贈(zèng)親友,還要油榨些年糕準(zhǔn)備給前來(lái)拜年的孩子們。馮員外家炸年糕還有另一用途——往子午庵里送,年年如此。
那年,馮家炸年糕選在臘月二十四。這天,員外領(lǐng)著女兒走親串友,讓下人在廚房炸年糕。哪知炸年糕的下人在油火正旺時(shí)候竟然抽起煙來(lái),火星子點(diǎn)燃了鍋里的油,一下子整個(gè)廚房成了火海。火很快蔓延到了西柴房、東酒房等幾處易燃的房子,不到半個(gè)時(shí)辰,馮家所有的房子全著了。
當(dāng)馮員外到家時(shí),家已成了一片瓦礫,家里除了二貴和幾個(gè)年輕下人逃出以外,全在大火中喪生。
痛失妻妾和家產(chǎn),員外一病不起,且越來(lái)越重。為了保住性命,員外被迫賣(mài)掉了兩百頃貢田。就是這樣,員外的病情還是一天天地惡化。
這天,員外似乎顯得格外精神,讓二貴前去請(qǐng)子午庵里的靜安師太。
師太來(lái)后,員外說(shuō)出了遺愿:
遇此天災(zāi),也是命中注定。我死以后,家中還剩一百畝貢田,就送給庵里。我的女兒,因佛而來(lái),還是讓她皈依佛門(mén)吧。
第二天,員外在女兒的呼喚中離開(kāi)了人世。
馮家所有家產(chǎn)歸了庵里,二貴也成了庵里的齋工。
由管家變?yōu)辇S工,少了雞鴨魚(yú)肉的二虎,也變得不那么乖巧,在家里對(duì)父母吼三呼四不說(shuō),還在外面交了一些狐朋狗友。
怡炎進(jìn)了子午庵,師太給她取名慧炎。
一場(chǎng)天災(zāi)人禍,讓子午庵的慧炎的心也走進(jìn)了佛。她不愿在院間嬉戲,也不留戀那五彩的飛蝶。那花花綠綠的草木,她似乎悟出了其間的生生滅滅。
著青衣,伴孤燈,慧炎似乎永遠(yuǎn)失去了眼淚。做課、誦經(jīng),求來(lái)世,十幾歲的孩子竟萬(wàn)念俱滅。
庵里的香火越來(lái)越少,師太被迫賣(mài)掉了那一百畝貢田。慧炎也有十六歲了。
也是臘月二十四日那時(shí)辰,也是因?yàn)檎旮猓蠡鹪谧游玮秩计稹3垩妆磺皝?lái)救火的二貴救出外,子午庵無(wú)一人生還。
孤苦伶仃的慧炎被二貴接到家,而此時(shí)的二虎早離家出走好幾年了。在吳家的慧炎仍以佛規(guī)自戒,做課、誦經(jīng),求來(lái)世……
二貴像照顧員外那樣悉心關(guān)照著慧炎。
一天深夜,激烈的敲門(mén)聲驚醒了吳家所有人。
來(lái)人竟是二虎,后面還跟著一群土匪。
原來(lái)二虎離家出走后,到東山當(dāng)了土匪。這小子的花言巧語(yǔ)最終博得了寨主的青睞。后來(lái),老寨主病死,二虎繼任寨主。
這幾天,二虎手頭有些緊,便到家里來(lái)看看。
在家里竟遇到十年年未見(jiàn)的馮家小姐。看著桃花似的面孔、楊柳般的身段,二虎心中頓生邪念。
“小姐,別來(lái)無(wú)恙。我做了東山寨主,你我何不到山寨痛快去?”
手持木魚(yú)的慧炎一言不發(fā)。
“大哥,搶了吧!”眾匪徒吼道。
“好,好,你們出去等一下吧。”慧炎終于發(fā)話(huà)了。
當(dāng)二虎再進(jìn)屋時(shí),眼前的一幕讓他驚呆了:慧炎手端香燭坐在一圈柴草當(dāng)中,空氣中還彌漫著濃濃的油味。
“我慧炎,經(jīng)歷兩次大火,爹娘、師太皆因火而去,今日也隨他們?nèi)チ恕!?/p>
二虎等人怕了,奪路而逃。二貴夫婦救出了慧炎。
第二年,二貴夫婦雙雙西歸,家里只剩下慧炎一人。
慧炎仍然重復(fù)著做課、誦經(jīng),求來(lái)世……
一晃,慧炎也有三十歲了。
那夜,官兵圍剿東山匪徒,槍炮聲震天動(dòng)地,可青燈旁的慧炎心里依然很平靜。
哐當(dāng)——門(mén)開(kāi)了。慧炎提燈去看。
進(jìn)來(lái)的是身負(fù)重傷的二虎,后面似乎還有官兵的追趕聲。
二虎跪在地上連連求救。
“好,閉上眼睛,來(lái)吧。”
二虎閉上了眼睛。一會(huì)兒,覺(jué)得頭皮涼涼的,接下來(lái)似乎有一片片頭發(fā)落下。
“高,讓我削發(fā),好騙過(guò)后面的官兵。”二虎心里滋長(zhǎng)著生的希望。
二虎睜開(kāi)眼,傻了——自己已經(jīng)坐在了火海之中,身旁的慧炎雙手合十,宛然一尊佛像。
那火,燒了整整一夜。