天使

天使是古代東方宗教已有神的信使、神的意志和處理塵世事物的代表。希臘羅馬的萬神殿中，墨丘利是朱庇特的信使。預言和神諭中對他外貌的文字描述具體地影響著中世紀的藝術。“我看到上帝坐在寶座上……各有六翼的天使，在他四周服務，一雙遮臉，一雙遮腳，又有一雙飛翔。”(《以賽亞書》及《以西結書》)天使的種類不一：“主上帝坐在由恰盧伯小天使們抬起的寶座上”(《撒爾母書》)；有“肉眼見不到君主統治的，但具有執行、掌權的威力”(《歌羅西書》)。《舊約》中包含許多有關天使的事例，他們的任務是把神的意志帶給人類，其行為或如報信人，或如正義的保護人，或對錯誤進行懲罰，有時即為上帝自身的幻化。十六、十七世紀普通崇敬“守護天使”；在《舊約》中出現的天使，拉斐爾和米迦勒特屬以色列人的保護神。在《新約》的《路加福音》中包含大量有關天使的事跡：大天使加百利告知圣母受胎。同樣，他還向撒加利亞預言施洗約翰的誕生，并出現于圣約翰的夢里。基督誕生、逃亡埃及、園中痛禱等場合以及其他的事件中。初期的教會允許天使保有自己的地位但又給予一定的限制，因為他們可能利用權力爭取崇拜。到了5世紀，天使們的分類已編入《天國的等級》這部著作中，中世紀的人們認為此書是圣保羅改宗時所尊崇的希臘大法官狄俄尼索斯的著作，書中將天使們分為九種三級，次序如下：

1 愛的天使，智的天使，寶座天使

2 權的天使，德的天使，威的天使

3 王子天使，大天使，一般天使

第一級天使在上帝周圍長期敬拜，“寶座天使”則擁扶著上帝；第二級天使掌管星體天象；在第三級天使中，“王子天使”保護地上的王國。大天使和一般天使則傳遞上帝的信息。九種的劃分始于東方，故更流行拜占庭藝術中，但也見于西方中世紀及文藝復興時期的藝術中。這種區分為藝術家描繪天國時提供了便利的組織結構，可見于圣母升天、圣母加冕、最后審判等作品。“愛的天使”(塞拉芬)、“智的天使”(恰盧伯)，只畫有頭部，卻長有一對、兩對或三對翅膀。“愛的天使”照傳統畫為紅色，常帶有蠟燭。“智的天使”則為藍色，或金黃色，有時拿著一本書。這兩種天使常畫在天堂里上帝圣父的周圍。在法蘭西斯(阿西西的)的故事中描繪了一個與“愛的天使”相混合的人物形象，他給法蘭西斯留下了傷痕。其余五種天使的形象并無常具的特征，他們大致與—般人的形體相同。“寶座天使”可能扶著寶座。“權的天使”可能戴王冠、握珠寶。“德的天使”拿著百合花或玫瑰。“威的天使”以及其他次等天使有時身披盔甲。主題并非源于《圣經》文本的基督教藝術中——信使們、樂手們環繞著圣母、圣嬰或陪伴著女圣徒西西莉亞，或是守護天使在“圣事談論會”上引薦捐助人等，所有這些場面中出現的都屬于第九種——一般的天使，通常長有翅膀。雖然天使是無性別的，但外貌接近女性，并且青春年少，大多穿著寬松的長袍。在文藝復興時期的藝術中多戴有光環。在14世紀意大利繪畫中出現過長在下半身腿上的第二對翅膀。在巴洛克藝術中，天使的典型形象是有翼的兒童，與非宗教主題中的小愛神丘比特沒有區別。