“掘金航線”開拓史話

撰文/潔文

“掘金航線”開拓史話

撰文/潔文

所謂的“北方樂土”在地理學上，很難確認一塊“樂土平臺”。如果真的有“平臺”存在，那就是幾千米深的極地海盆了。創造出“北方樂土”這個概念后，希臘人對北極的認識有了進一步的提高，便又創造出“北冰洋”這個詞。

15世紀末開始，為了能夠到達夢寐以求的神秘東方，歐洲各國不僅向南尋找通往東方的貿易之路，也在試圖尋找取道北冰洋到達東方的“北方航線”。那么極度嚴寒的冰川北極是如何被發現的？號稱“掘金航線”的東北航道又是如何被開拓的呢？

發現“北方樂土”

在希臘傳說中，北極地區有一片永久溫暖、遍地陽光的土地，人們稱它為“北方樂土”。據說公元前331年—325年間，希臘的天文學家兼航海家畢塞亞斯曾進入北極圈去尋找“北方樂土”。畢塞亞斯在北極做了什么考察，如今已經難以考證，但他的行動至少標志著文明人類向北極發起了第一次沖擊。

整個北極地區是一片被浮冰覆蓋的海洋——北冰洋（約占總面積的60%），其周圍是亞洲、歐洲和北美洲北部的永久凍土區。總面積為2100萬平方千米，約占地球總面積的二十五分之一。北極圈以內的陸地面積約為800平方千米，分屬俄羅斯、美國、加拿大、丹麥、挪威、冰島、瑞典和芬蘭這8個環北極國家。主要海域有格陵蘭海、挪威海、巴倫支海和白海。著名的北極磁在西經102°54′、北緯78°12′的位置。

從16世紀開始，西方開始對北極地區進行科學勘探。最早是1496年，俄國海員穿過北角到達西歐，之后荷蘭人巴倫支深入北冰洋進行勘探，英國人拜羅及巴芬則沿格陵蘭島海岸進行調查。

英國人弗洛畢歇爾在尋找前往東方的水道時，發現了弗洛畢歇爾灣。蘇格蘭人麥肯茲勘測了加拿大西北的北極地區，并于1789年找到失望河在北冰洋的河口。就在英國研究穿越北極的“西北航道”的可行性時，荷蘭則正為試探“東北航道”忙得不亦樂呼呢。

有趣的是“北方樂土”概念并不為正統的地理學界所重視，“冰川學說”一直是學術界的主流理論。根據“冰川學說”，2萬到1.5萬年前整個北極圈都被厚厚的冰層所覆蓋，那里根本就不可能有人類的活動。現代地圖上北緯60度圈里有俄羅斯的大片土地，北緯80度圈上只有格陵蘭島及加拿大北部的一點陸地和一些零星小島，再向里就是一片冰封的極地海洋。

所謂的“北方樂土”在地理學上，很難確認一塊“樂土平臺”。如果真的有“平臺”存在，那就是幾千米深的極地海盆了。“北方樂土”是下沉了還是上升了，誰也說不清楚。創造出“北方樂土”這個概念后，希臘人對北極的認識有了進一步的提高，便又創造出“北冰洋”這個詞。

掘金航線 ——東北航道

13世紀下半葉，意大利旅行家馬可·波羅的千古不朽名著《馬可·波羅游記》問世了，書中用“黃金鋪路”、“綾羅綢緞比比皆是”等詞匯來向人們描繪神秘的東方古國。從此東方便成為了無數西方人憧憬的地方。

找出一條穿越北極海域直抵中國的“東北航道”，是歐洲各國延續好幾個世紀的共同追求。先是意大利航海家哥倫布駕船向西進軍，他的此行雖然沒有實現初衷，卻找到了美洲這個新大陸。接下來英格蘭的馬丁·弗羅貝舍、挪威的巴倫支、俄羅斯的白令、英國的富蘭克林等，都前赴后繼地向北極海域發起了沖擊，有人甚至付出了生命的代價。最后直到1878年，才由芬蘭的科學家阿道夫·伊雷克率船隊打通了“東北航道”，完成了西方人對東北航道的夢想。

從歐洲到太平洋一般有3條主要航線，分別經蘇伊士運河、巴拿馬運河和非洲好望角到達太平洋。這3條航線的航程最短為19931千米，最長則為26186千米，而從東北航道到達太平洋只有12456千米。假設從日本出發去歐洲，經蘇伊士運河約35天，經巴拿馬運河約40天，經好望角約46天，取道東北航道的話則只需22天。與其他航線相比，東北航道因為減少約一半的時間而具有巨大的經濟前景。

由于要穿過北冰洋，東北航道的季節性較強。20世紀60年代后期以來，破冰船在雷達和聲吶協助下，使東北航道在夏季保持通航。到了現代隨著全球變暖、兩極冰川融化，這條航道的潛力大增，未來值得預期。