我本天上客 不染世間塵

明朝時，在蘇州城外有一處外表普通名氣卻很不普通的農宅。宅院的主人名叫沈周，時以詩書畫冠絕于當世，歷史上著名的風流才子唐伯虎、文徵明皆出于其門下。沈周出身世代書香門第，然不好做官，唯好寄情山水，沈周特地把家從蘇州城搬到這里，就是為了避開塵俗的喧擾，圖個清靜。

然而，樹欲靜而風不止，這一天，一陣急促的敲門聲就打破了這里的寧靜。來人一副衙門里當差的打扮：“你是沈周嗎？太守有令，征召你進城服勞役，為太守作畫，現在就跟我們走?！?/p>

原來有個叫曹鳳的人來蘇州做太守不久，就征召民間畫工為府衙裝飾墻壁，結果衙門里有嫉恨沈周的官吏靈機一動，就故意把他的名字也寫在其中，讓堂堂大畫家去做小工的活計，也算羞辱他一回。

得知此事，朋友們都勸沈周找有勢力的人去太守那兒打個招呼，免了這份又辛苦又羞辱的差事。沒想到沈周不僅服役不誤，還做得十分認真。后來曹鳳到京覲見，屠太守首先問他：“沈先生好嗎?”他搞不清說誰，搗漿糊說：“無恙”。待到內閣大學士李東陽問他：“沈先生有信嗎?”曹鳳更慌了，只好說“有而未至”，一出內閣就跑到侍郎蘇州人吳寬那兒，總算搞清楚沈先生是誰。再向手下的人打聽沈周的情況，這才知道沈周原來就是被他征來畫畫的民工?；氐教K州曹鳳馬上乘船來到沈周門上引咎再拜。

一個名滿天下、人人景仰的大師，一下子被當作普通的畫匠來對待，沈周卻“猝然臨之而不驚，無故加之而不怒”，展現了一個大師的寶貴品質。關于沈周的人品，坊間有很多傳說：沈周曾經以重金買回一本古書，對其十分欣賞、喜愛。一天來了一位客人，說那古書本來是他家的舊藏，而且說出那本書某卷某頁的特征，于是沈周就將書還給那位客人，也始終不說那古書是從何人手上買來的，花了多少錢，也沒有責怪那個賣書的人。

從沈周身上，我們可以看出：一個大師與畫匠的區別，絕不僅僅在繪畫的技藝上，更在于做人的心胸和氣度。

沈周，字啟南，號石田，晚號白石翁，明宣德二年（1427年），沈周出生在蘇州府長洲縣（今江蘇省吳縣）湘城的一個書香世家，祖上本是長洲城里的望族，但在元代末年曾一度衰落。沈周的曾祖父沈良琛與元四大家中的王蒙交情甚篤，王蒙曾夜訪其家并贈以畫幅。沈周祖上三代都以書畫聞名，家藏古代書畫名跡甚多。沈周的祖父沈澄善詩文能繪畫，精于鑒賞。明初永樂年間曾以人才被征，本欲授他為官，但他稱病不從。沈澄告誡后輩：勿以仕宦累身。兒孫們遵守這一戒訓，始終不應科舉，在家耕讀，結交文士，以研究學問、唱酬詩歌為樂。

沈周的父親沈恒吉，工詩文，擅丹青，所作詩畫，只用以自娛，絕不換取錢帛，故而極為名貴。沈周從小生活在有濃郁教育風氣的環境里，除受祖、父輩的熏陶之外，又拜詩畫名家陳寬、趙同魯為師。加之勤奮好學，又得二名師指教，學識長進極快。沈周擅長山水、花鳥、人物、書法，尤精山水、花鳥。早年受恩師影響，后來則博采眾長，出入于宋元各家，主要繼承董源、巨然以及“元四家”中黃公望、王蒙、吳鎮，又參以南宋李唐、劉松年、馬遠、夏圭勁健的筆墨，融匯貫通，形成了蒼勁深厚、氣勢雄健、粗筆水墨的新風格，發展了文人水墨寫意山水、花鳥畫的表現技法，并創立了著名的“吳門畫派”。

吳門畫派，其代表人物為沈周、文徵明、唐寅、仇英，有人將四人稱為“明四家”，亦稱“吳門四杰”，成為取代院體、浙派之后又一輪畫壇盟主。這批文人名士以詩文、書畫自娛自樂。尤其在繪畫上，他們承前啟后，在中國畫壇上占有極為重要的地位，對后世也產生了極大的影響。

沈周的作品，構圖平穩，“平中求奇”，筆墨樸質雄渾，“寓巧于拙”、“熟中求生”，設色“妍而不甜”，反對濃重華麗。這些都反映出他的美學思想。筆乃心聲，正由于他心地淡泊坦蕩，筆端流露得則平易近人，這種親切、平易近人的筆致，是沈周畢生所求。

作為吳門畫派之首的沈周，其畫風行一時，追摹者不在少數，造假的人也很多。據祝枝山記述，沈周的畫“片楮朝出，午已見副本，有不日到處有之，凡十余本者”。相傳有個家境貧寒之人，母親重病，出于無奈，只好摹仿了一幅沈周的畫。為賣得高價，請求沈周在畫上題幾個字。沈周看了畫，又聽那寒士訴說了母親治病缺錢的窘境，十分同情。于是便在畫上稍事修改，然后題上款，再蓋上章，讓那位無名畫家遂了孝子的心愿。這種事在如今是不可想象的，名畫家和贗品作者是兩股道上跑的車，不可能在一張畫紙上合作，因為那是自毀其名、自損其利的事情。沈周的作派的確是豁達大度熱心腸的大師風范。

沈周的畫名極大，求畫者眾多。每天清早，他家門外河汊里就擠滿了求畫人所乘的船只。他為人慷慨，“有求輒應”，即便是“販夫牧豎”持紙來索畫，也慨然答應，“不見難色”。有一次沈周游杭州西湖，被人發現了，都來要畫，忙得他不可開交。

沈周的名聲大，弟子也多，如吳麟、李著、王綸、陸文、孫艾等都出自其門，而其中以文徵明、唐寅為最出眾。這些人組成了吳門畫派的骨干。文徵明雖是沈周的學生，小沈周四十二歲，但在很多方面接近他的老師，在繼承老師的卓越的藝術風格基礎上又發展了自己的個性，經過長期努力，終于取得與沈周齊名的成就，被后世并稱為“沈文”或“文沈”。吳門畫派即為他二人所創立。也有說吳門畫派始于沈成于文。文徵明非常尊重敬佩他的老師，說：“我家沈先生不是凡人，是神仙中人。有一百個文徵明加起來，也抵不過他?！?/p>

沈周活到八十三歲，八十歲時尚“碧頤飄須，儼如神仙，精神矍鑠，作畫如常”，直到正德四年（1509年）八月二日才病卒。葬于湘城附近。