1942年初,蘇德戰場莫斯科方向的戰局出現了重大的轉折。1月5日,數百萬紅軍依次從西方、西北和西南等幾個戰略方向對德國軍隊展開了大規模的進攻。1月8日,處于蘇軍陣地外線的科涅夫指揮的加里寧方面軍(5個集團軍,1個騎兵軍)利用冬季的有利氣候,率先打響了瑟喬夫卡一維亞濟瑪戰役。這個蘇聯方面軍集中了優勢兵力猛烈地攻擊了魯扎河和拉馬河以及加里寧以北的地區,他們的目標是突破德國中央集團軍群的邊緣地區,對其主力第9集團軍后方實施一次深遠的包圍運動。很快,蘇軍第39集團軍就在勒熱夫西北15公里的地方達成了戰略突破。12日,蘇軍第29集團軍、第11騎兵軍從被撕開的缺口涌入……
1月9日,蘇軍西北方面軍的第3、第4突擊集團軍8個師又10個旅,約12萬人左右的兵力,從奧斯塔什科夫發動了配合性的攻勢。而這里是德國中央集團軍群與北方集團軍群的結合部,防御兵力比較薄弱,綿長的地幅內僅有3個步兵師又1個騎兵旅。在蘇軍兇悍攻擊之下,德軍脆弱的防線卻堅持了相當長的一段時間。不過,T-34坦克群最終還是突破了德軍的防御,深入到了德軍后方的霍爾姆、大盧基地區,蘇軍的兵鋒甚至已遙遙可望到德國中央集團軍群司令部所在地斯摩棱斯克了。
形勢危急
蘇軍共計用到了4個方面軍20個集團軍的優勢兵力,從兩翼迂回包抄了德國中央集團軍群的主力,意圖將它聚殲在勒熱夫、維亞濟瑪和斯摩棱斯克地區。即使是最蹩腳的指揮員站在地圖前,也能很容易地判斷出蘇軍幾大方面軍合擊的中心就是勒熱夫。