國民黨的部隊主要由兩大派系組成:一是中央軍,一是雜牌軍。簡單的說,中央軍就是蔣介石的嫡系部隊,主要成分是黃埔系將領率領的部隊。雜牌軍原先都不是蔣介石的部隊,大都是一些地方部隊或其它派系的部隊,后來都歸順了國民黨政府。一般地說,中央軍裝備優良,供給充足,實力較強。雜牌軍則不具備這些優勢。
蔣介石建立自己的軍隊是從黃埔軍校開始的。1924年11月,蔣介石在黃埔軍校成立了校軍教導團,這是自國民黨成立以來自己創建的第一支部隊。以后,蔣介石以教導團為基礎,逐漸擴編為第一軍。后來許多手握重兵的軍政大員如胡宗南、湯恩伯、陳誠等和一些中央軍的軍、師長都是出自于第一軍。
第一次北伐戰爭開始時,蔣介石為北伐軍總司令,他所統帥的八個軍中,只有以黃埔弟子為骨干的第一軍是他的嫡系。第一軍在北伐途中,通過一路收編,到上海時已增編了賴世璜的14軍、曹萬順的17軍、夏超的18軍、陳儀的19軍等幾個軍,成為軍閥中最具有實力的軍事集團。
在以后的軍閥混戰中,蔣介石不斷取得勝利,收編的部隊逐漸多了起來。盡管這些收編的部隊都加入了中央軍的行列,但蔣介石對他們的看法還是不同的。
根據蔣介石與中央軍的親疏關系不同,中央軍大體可分為以下3個層次:一、黃埔嫡系將領統率的部隊,稱中央軍嫡系。二、蔣介石在北伐及歷次的軍閥混戰中不斷收編的部隊,在中央序列內,但是仍保持相對獨立人事體系的,稱中央軍旁系。中央軍旁系多為被收編的北洋部隊。這類部隊不少被中央嫡系部隊吞并改造,變為嫡系。三、在軍閥混戰中被蔣(或其他軍閥)打敗,失去地盤,編入中央序列,但是仍保持相對獨立人事體系的。與上一類不同的是,這些部隊出于地方實力派,失去勢力后仍與地方保持著千絲萬縷的聯系,例如廣東的薛岳、湖南的譚延闿、魯滌平等部。
“中央軍”這個詞是相對于“地方實力派”而言的。然而也有不少的部隊,既非地方實力派,也不像中央軍,介于邊緣之間。這些部隊從序列上還是統一于中央的,但是人事上仍然自成體系。在人們的直覺觀念里應該不算中央軍了。例如,奉軍的郭松齡部;馮玉祥的國民三軍龐炳勛部39師;陜西的國民二軍岳維峻部;河南的綠林和土雜部隊(如孫殿英的40師、戴民權的45師等);原湖南葉開鑫的52師;原四川張英部的59師;云南范石生的51師;福建民軍;四川郭汝棟的26師等。
到了抗日戰爭時期,中央軍有了很大的發展。在中央軍內,黃埔系的陳誠、湯恩伯和胡宗南已形成了三大派系:陳誠在黃埔軍校當過教官,是蔣介石身邊的紅人,他原是十八軍的軍長,后以十八軍為基礎發展到10個軍,是中央軍蔣介石嫡系中最大的軍事集團;湯恩伯也是黃埔軍校的教官,以13軍起家,到解放戰爭時期他統帥的部隊已達四、五十萬人,是中央軍的主力。在解放戰爭時期,他的部隊在京滬杭一帶被陳毅的部隊消滅;胡宗南是黃埔軍校第一期畢業生,深受蔣介石的賞識,他以第一軍為基礎,到抗日戰爭結束時,已擁兵40萬,勢力遍及中原及西北諸省,直到新疆。可以說,除陜甘寧邊區外,整個中國西北都是胡宗南的地盤,成了名副其實的“西北王”。在解放戰爭中,他的部隊被彭德懷的西北野戰軍消滅。
國民黨軍中有五支戰斗力較強的部隊,號稱“五大主力”, “五大主力”是中央軍的重要組成部分。這“五大主力”部隊分別是新一軍、新六軍、第五軍、十八軍(整編十一師)、整編七十四師(原七十四軍)。在解放戰爭中,這五支部隊先后被解放軍消滅。
另外,在解放戰爭中后期,蔣介石為同人民解放軍進行戰略決戰,先后組編了20多個重兵集團。其中,廖耀湘兵團、邱清泉兵團和黃維兵團,是三個王牌兵團,都是中央軍的精銳。其他兵團,如黃百韜兵團、侯鏡如(黃埔軍校畢業)兵團、李彌(黃埔軍校畢業)兵團、孫元良(黃埔軍校畢業)兵團、李延年(黃埔軍校畢業)兵團等也大都是中央軍的主力,他們在解放戰爭中都先后被消滅。■