20世紀70年代,毛澤東的身體狀況越來越差,到1976年,他更加憔悴、蒼老,說話很吃力,只能從喉嚨里發出一些含糊不清的詞語,肺心病也在困擾著他,他已完全不能自己進食,只能在鼻子下面插著氧氣管和鼻飼管,以此維持著生命的最后一絲綠色。
就是在這樣的情況下,他讀書的精神也絲毫未減,仍然以驚人的毅力堅持天天讀書。他讓工作人員找出他平時喜歡讀的書,放在大木床上。一堆堆散發著陣陣墨香的書籍,陪伴著他度過了一個個不眠之夜。就這樣,他臥床重讀了部分《二十四史》《魯迅全集》等。
1976年8月底,也就是毛澤東辭世前半個月,他突然向工作人員提出要看《容齋隨筆》。但書架剛剛調整過,工作人員一時找不到,只好向北京圖書館特借室借來了大字本的《容齋隨筆》。然而當時毛澤東已無法獨自閱讀這本書,他的手顫抖得厲害,沒有了力氣,但還是想自己捧著書來看。此情此景,令工作人員不禁熱淚長流。最后,還是由工作人員坐在床頭,捧著這本書,為毛澤東一頁一頁地讀著書中那無數精彩的篇章。
根據當時為毛澤東管理圖書的徐中遠記載,毛澤東生前要的最后一本書就是《容齋隨筆》(這是毛澤東一生中比較喜歡讀的一部有較高價值的筆記書),時間是1976年8月26日。他最后一次讀書的時間是1976年9月8日,也就是臨終前的那一天的5時50分,是在醫生搶救的情況下讀的,共讀了7分鐘。
《容齋隨筆》是南宋著名文學家洪邁撰寫的一本涉及經史百家、文學藝術及當時掌故、人物、世風等的筆記,實際上是“隨筆”匯集。該書分《隨筆》《續筆》《三筆》《四筆》《五筆》五集。作者把看到的、聽到的有價值的掌故、讀書時受到的啟發或產生的靈感隨手記下,時而還品頭論足、議論風生,融知識性、趣味性、思想性于一爐,讀起來令人輕松愉快,毛澤東一生對此書愛不釋手。