出口賣方信貸 EPC項目的業主還款管理

王建林,何家修

(中鐵二局集團有限公司國際部,四川 成都 610031)

隨著國際工程承包市場的發展,EPC合同應用越來越廣泛。在出口賣方信貸 EPC合同中,對總承包商而言,只有當業主還清全部貸款本息后,才標志著項目的真正成功。而由于 EPC項目的貸款金額大,實施周期和還款期都比較長,其間存在諸多變數。尤其是在后金融危機時代,如何做好對業主還款的管理是一個值得探討的問題。本文以國內某聯合體在東南亞某國承擔的造船廠項目為例,對出口賣方信貸EPC合同模式下的業主還款管理進行分析,希望能為中國企業“走出去”提供有益的參考。

1 項目基本情況

東南亞某國的造船廠項目分三期建設,建設完工后將成為建造 10萬噸級～30萬噸級船舶、年產量 110萬噸級的大型現代化造船基地。總投資額約為 2.5億美元。國內某聯合體作為總承包商,于 2005年 11月 25日與業主(所在國造船工業集團)分別簽署了項目 EPC合同和還款協議,以出口賣方信貸 EPC合同模式建造Ⅰ期工程項目。

2 對出口賣方信貸 EPC的認識

2.1 出口賣方信貸對總承包商的利弊

從本項目的執行過程看,出口賣方信貸方式對總承包商的有利之處是:貸款資金由貸款銀行(中國進出口銀行)直接發放給承包商,支付資金有保障,且不受業主過度控制,資金到位及時足額。不利之處是:總承包商承擔還款連帶責任,雖能通過投保出口信用保險規避風險,但從借貸合同的相對性而言仍然存在要先期代為償還貸款本息的連帶責任,加大了總承包商的資金壓力,造成承包商負債率較高。而且,當貸款及收匯幣種不一致時,總承包商將承擔貨幣的兌換匯率風險。另外,當合同確定的債務利率與賣方實際發生的貸款利率出現差異時,總承包商將承擔利息差的損失。

2.2 沒有期中支付

本項目總承包商與業主簽訂的 EPC合同為包干總價(約 1億美元),價格包括工程設計、施工、采購、安裝、調試、工廠移交驗收及服務。預付款為合同總價的 15%,在業主收到總承包商相同金額的預付款保函后支付,其余 85%款項由總承包商在中國進出口銀行貸款支付。由此可以看出,貸款資金由貸款銀行直接發放給承包商,沒有傳統的“期中支付”,這是出口賣方信貸 EPC有別于一般EPC的地方。

2.3 債務確認的意義

本項目EPC合同約定,業主共分五次確認對總承包商的債務。因為出口賣方信貸項目并不存在計量支付問題,業主僅應按照還款協議無條件還款,即業主的還款和總承包商的工程進度不掛鉤,分兩條線走,所以,債務確認實質上是對總承包商已完工程的計量,債務確認用于業主已經支付的預付款的抵扣,或者是在合同意外終止的情況下,總承包商與業主進行清算的需要。

3 出口賣方信貸 EPC合同模式下對總承包商的保障

3.1 第一重保障:還款協議

作為業主還款的關鍵約定,還款協議中對業主還款的約束、限定尤為重要。本項目的還款協議草案由總承包商提供,得到中國進出口銀行和中國出口信用保險公司的確認,對總承包商較為有利。

3.1.1 還款期

還款協議規定,總承包商通過中國進出口銀行提供出口賣方信貸,固定利率。信貸的寬限期為 2年,寬限期內業主應支付貸款利息。信貸的還款期為寬限期后的 8年,業主每半年一次等額償還貸款本金和利息。所以,業主的實際還款期為 10(2+8)年。

3.1.2 核心條款

深入研究還款協議,以如下 2條規定為核心:

(1)“業主按照本協議應支付本金和利息或其他金額的義務是無條件的和不可撤消的,并且不應由于合同引起的任何爭端受到影響或被解除。”

(2)“只要延期還款和/或其它應付承包商的任何本金和/或利息尚未支付,業主在本協議項下的義務將構成無條件的、第一位的,并優先于業主所有其他經擔保或未經擔保的,現在的或今后的外部經濟債務。”

這兩條規定為總承包商的收款排除了基礎障礙。

3.2 第二重保障:還款擔保

還款擔保的目的是防止業主違反還款協議的約定,不能按期還款。如果出現此類情況,總承包商可以向還款擔保人提示還款擔保,進而保障總承包商的利益。還款擔保的質量取決于還款擔保人的身份和還款保函的承諾內容。

3.2.1 還款擔保人

本項目的還款擔保人為所在國的國家財政部。從該國的經濟和財政狀況來看,進入 21世紀以來,該國經濟迅速發展,經濟結構和經濟增長質量大為改善,國家財政收入穩步增長。因此,由國家財政部作為還款擔保人,是安全可靠的。

3.2.2 還款保函

還款保函的格式在還款協議中已經確定。保函是無條件、不可撤消的,能一次或數次用于提示擔保。保函核心內容為:“因此我方(所在的國家財政部)同意,若業主未能根據還款協議付款,在承包商聲明并做出第一次要求時,我方在最終還款日后的 90天內收到上述要求時,我方立即支付最高為保證金額的相同金額,即根據還款協議在保證金額范圍內應付而未付的所有款項。”

保函的有效期規定為:“自簽訂之日起生效,有效期直至承包商收到此保函下全部應收款。”

為體現公平公正,規定保函受第三國(英國)法律管轄。任何由其引發的,或與之相關的,或與其執行相關的爭議,最終應通過第三國(新加坡)國際仲裁中心根據相關規定指定三名仲裁人仲裁解決。仲裁地點在新加坡。仲裁結果為最終結果,并對雙方具有約束力。與仲裁相關的費用和支出負擔應由仲裁人決定。

4 履約過程中的問題及解決

4.1 概念的確定與澄清

4.1.1 起息日期的確定

因為在簽訂EPC合同和還款協議時,合同和協議生效的全部條件尚未滿足。因此,當時無法確定起息日期。在所有先決條件得以滿足后,總承包商與業主于 2006年 12月底舉行會談,確定起息日期為 2006年 11月 30日。確定起息日期后,按照還款協議的還款進度表,每一期的還款日期得以確定。

4.1.2 還款責任主體的澄清

在還款期內,業主曾提出造船廠(子公司)為第一級還款責任主體,集團公司(母公司)為第二級還款責任主體。對此,總承包商予以堅決否認。在業主的內部管理體系中,母公司作為合同協議簽約方,業主成立的造船廠項目管理部,代表業主負責項目建設過程中的日常事務管理。造船廠則是項目完工后的接收使用方。他們之間的關系只是業主的內部事務。總承包商認定集團公司為唯一還款責任主體,因為EPC合同和還款協議是集團公司與總承包商簽訂的,理所當然應由集團公司全面履行還款義務。

4.1.3 提示擔保的通知期限

在還款期內,雙方對提示擔保的通知期限出現不同的理解。“最終還款日后的 90天內”,總承包商認為是每一期應付款日期后的 90天內,業主則認為是最后一期應付款日期后的 90天內。基于理解的不同,針對業主提出的第二期還款展期 90天以上的要求時,總承包商要求必須由還款擔保人(所在國的國家財政部)將通知期限延長,而業主認為不必。最后因為業主在第二期應付款日期的 90天內順利還款,雙方不再就此理解繼續爭執。

4.2 還款過程管理

4.2.1 施工進度的配合

根據EPC合同及還款協議的約定,本項目的業主還款與工程進度不掛鉤。但基于雙方的良好溝通與合作,總承包商有效的現場管理實施和工程的安全、質量、進度,對業主的如期還款能奠定堅實的基礎。本項目EPC合同的完工日期為2009年 3月 30日,因業主提供地質資料、設計審批、變更、指定分包工程延誤等原因,造成總承包商的工作滯后(總承包商向業主索賠了工期 383天),但總承包商通過有力的組織,雖受金融危機的影響,但以充足的資金保障、科學的組織管理,搶抓工期,以實際行動表明自身對合同的尊重,對業主的負責,得到了業主的高度認可。

4.2.2 關注業主財務狀況

2008年全球性的金融危機對業主的影響是十分明顯的:國際貿易萎縮致船舶行業業務下滑,業主的造船訂單減少,資金周轉出現困難。通過新聞報道得知,業主在金融危機后暫停了約 50個項目。為更加準確地了解業主的財務狀況,總承包商按照還款協議的規定,要求業主提供年度財務報表及最新報表,并隨時密切關注業主的經營狀況。在此基礎上,總承包商做好了業主不能按時還款的應對預案。

4.2.3 還款幣種的選擇

金融危機爆發后,項目所在國實行更加嚴格的外匯管制,使得需要支出大額美元的業主雪上加霜。第一期應付款日期(2009年 5月 30日)到期后,業主稱其財務困難,無法按期還款。總承包商立即致函業主,說明延期還款對雙方可能造成的嚴重損失。雙方隨后舉行會談,業主提出如果不能籌措足夠的美元,則用歐元或人民幣還款。盡管采用非合同規定貨幣收匯會存在一定的障礙,但總承包商仍表現出極大的靈活性,表示可以接受歐元還款。鑒于總承包商表現出的合作誠意,業主方面也做出了非常積極的努力,在極為困難的情況下,籌措到了足額美元,于 2009年 8月 3日還款。

4.2.4 還款擔保人的利用

在第二期應付款日期(2009年 11月 30日)前 11天,總承包商充分考慮到業主的財務狀況難以按期還款,提議與業主進行核減舾裝碼頭的商談。通過核減舾裝碼頭,總承包商向業主支付相應款項,金額接近業主對總承包商的當期還款額。總承包商希望業主將其用于償還即將到期的貸款本息,以解燃眉之急。此舉既解決了總承包商與業主間久拖不決的工程任務的核減問題,也解決了業主不能按約償還當期貸款本息的問題,是各方都很滿意的結果。但業主在收到核減舾裝碼頭的款項后,仍表示因為金融危機、臺風損失、接近春節等理由,不能按期還款,請求還款延期 3個月或更長時間,甚至希望修改整個還款進度計劃。

對此,總承包商對業主的實際困難表示理解,有條件地同意將該期還款時間寬限到 2010年 2月 20日,但還款日期不變,仍為 2009年 11月 30日。條件是:業主必須在寬限期前支付本期貸款本息,同時支付上期和本期延期支付的利息。如果業主在寬限期前不能還款,總承包商將向所在國的國家財政部提示作為擔保人應承擔的義務的程序。最終業主同意照辦,在總承包商確定的最后期限前還款。

因為所在國的國家財政部作為擔保人,對業主可以起到“威懾”作用。但提示擔保也是總承包商所不愿意看到的。如果采取這樣的行動,很可能影響總承包商在所在國的后續市場開發。

4.2.5 出口信用保險公司的作用

出口賣方信貸保險是在賣方或承包商信貸融資方式下,出口信用機構向出口方提供的、用于保障出口商或承包商收匯風險的一種政策性保險產品,對因政治風險或商業風險引起的出口商或承包商在商務合同項下應收的延付款損失承擔賠償責任。

在業主兩次提出還款延期的請求時,總承包商都將情況書面告知出口信用保險公司。后者向總承包商提出了切實可行、規避風險的意見,如:有條件地將還款時間寬限某一時限,而還款日期保持不變,即用“寬限”來代替業主所要求的“延期”。一詞之變,卻是對總承包商利益的隱性保護。還款日期不變,則總承包商有權向還款擔保人提示擔保的通知期限不變;如果還款日期延期,則提示擔保的通知期限需要順延。

出口賣方信貸保險對總承包商的有利之處是收款有保障。不利之處是:保險費率高,中長期保費費率一般在4%以上。由于保險理賠的前提條件是要在買方出現保險項下違約事實成立時,投保人才能啟動可損理賠程序,而一旦理賠周期超出還款到期日,保險賠償時借款人已經出現了逾期還款,總承包商的銀行信用將受到損害。

5 出口賣方信貸 EPC項目還款管理的關鍵控制

本項目總承包商已完全履行EPC合同項下的各項義務,業主已經支付兩期本息以及還款寬限期的罰息。從本項目的執行過程來看,對出口賣方信貸EPC項目的業主還款的管理,要把握以下關鍵。

5.1 簽約前全面、審慎地進行風險評估

風險評估包括國別風險、利率風險、匯率風險、履約風險、收匯風險等。國別風險應考慮到工程所在國的政治環境、經濟狀況,以及與我國的雙邊關系等;利率風險應考慮到合同約定貨幣貸款利率的短期、中期和長期的變化趨勢;匯率風險不僅應考慮到合同約定貨幣與人民幣(國內采購等需要)的匯率,還應考慮到與工程所在國當地貨幣(當地分包、采購等需要)的匯率;履約風險應考慮業主的履約能力,特別是其財務狀況是否良好;收匯風險應考慮到所在國是否有外匯管制。

5.2 通過還款協議和還款保函建立雙重保障

通過還款協議和還款保函,對業主的還款義務、還款擔保人的擔保義務進行無條件的、不可撤消地鎖定。在還款協議中,應附有還款計劃表,以明確起息日期、各期應付款日期、各期應付貸款本息金額。還款協議和還款保函宜由具有豐富相關經驗的財務和法律專業機構或人員起草和審核,以避免任何瑕疵。在EPC合同中,總承包商可能就某些條款做出一定讓步,但決不能就還款協議和還款保函(包括還款擔保人的身份)輕易讓步。

5.3 以合同為根本重視還款過程管理

合同是國際工程承包中雙方必須共同遵守的“圣經”。必須充分研讀合同,充分運用合同協議維護自身利益。特別要密切關注業主的資金狀況,做好業主違約預案,并靈活應對業主提出的還款延期、更改還款貨幣等要求。還款日前,宜致函業主提示還款。一旦業主在應付款日期后未能還款,宜依據合同即刻向業主致函,說明:(1)業主未能按期還款已經構成違約;(2)業主違約將給雙方帶來的損失(業主需承擔罰款利息,雙方銀行信用將受到影響);(3)總承包商將采取的措施(提示還款擔保等)。

5.4 建立良好的公共關系

在合同履行過程中,總承包商應與業主、貸款銀行、出口信用保險公司等合作各方保持經常性地溝通,建立良性互動的公共關系。在與業主的溝通中,一是了解其面臨的真實困難,二是就還款問題為其出謀劃策,以利于業主籌措所需還款資金。與貸款銀行、出口信用保險公司加強溝通,定期報告合同履行情況、業主還款情況,特別是當業主還款出現問題時,可以集思廣益,共同應對,避免總承包商經濟和信用上的損失。