“萬歲”這個詞本來只是人們由于內心喜悅以示慶賀的歡呼語。秦漢以前,歡呼“萬歲”是比較普遍的事。比如馮諼替孟嘗君在薛地燒掉債券,頗得人心,于是“民稱萬歲”。
秦漢以后,臣子朝見國君,拜恩慶賀,也常常呼喊“萬歲”,并逐漸成為一種禮節。為了表示對皇帝的尊敬,“萬歲”便成為帝王代稱了,但這并不是帝王唯一或專有的稱呼,當時叫“天子”也可,“天之驕子”,表明其擁有的權力是上天所賦予的,至高無上。如果對別人呼喊“萬歲”,皇帝也不干涉。漢武帝曾想把“萬歲”據為己有,不許別人用。但是人們并不全遵照他的意志,一到高興的時候還是歡呼“萬歲”,禁不了也無可奈何。
到了宋朝,皇帝的“萬歲”癮可大啦!如果有大臣被稱為“萬歲”,就算犯禁,要受到重罰。以忠貞聞名的寇準有一次與溫仲舒同行,路上遇到“狂人”,迎馬高呼萬歲。寇準的政敵得知后,向皇帝告發,以致寇準被罷去同知樞密院的高職,降為青州知州。
可見,自從宋朝開始,“萬歲”一詞成了皇帝的專用名詞,如果誰再隨意歡呼“萬歲”,就會有殺身之禍。到明朝以后,規定更加嚴格,簡直到了登峰造極的地步。
清王朝被推翻后,“萬歲”一詞才還其固有面目,人們還是把它作為一種慶賀的歡呼語。