生理學或醫學獎:關乎衰老與癌變

對端粒和端粒酶的研究，開啟了人類認識衰老與癌癥的曙光

早在2002年10月，現任北京大學生命科學學院院長饒毅就在一篇文章中，把美國加州大學舊金山分校的伊麗莎白·布萊克本(Elizabeth H. Blackburn)、約翰·霍普金斯醫學院的卡羅爾·格雷德(Carol W. Greider)對端粒和端粒酶的研究，列為21項有望獲得諾貝爾生理學或醫學獎的工作和科學家之一，因為這一研究關乎人類對衰老和癌癥的真正了解。

10月5日，當上述兩人和霍華德·休斯醫學研究所的杰克·紹斯塔克(Jack W. Szostak)，因為“發現端粒和端粒酶如何保護染色體”而獲得這一獎項時，其實已在很多人甚至獲獎者本人的意料中。

染色體的“安全帽”

作為細胞核中由脫氧核糖核酸和核蛋白組成、可以被堿性染料染色的線狀物質，染色體是人類遺傳物質的主要載體。

早在上世紀30年代，美國科學家赫爾曼·繆勒(Hermann Muller)和芭芭拉·麥克林托克(Barbara McClintock)就觀察到染色體末端的特殊結構，并稱之為端粒(telomeres)。兩位科學家推測，端粒可能充當著保護染色體的角色;但對于其具體如何起作用，卻一無所知。

直到上世紀70年代，當時在英國劍橋大學兩屆諾貝爾化學獎得主弗雷德·桑格(Fred Sanger)手下攻讀博士的伊麗莎白·布萊克本，有些偶然地闖入這一領域。

當時，弗雷德桑格小組正在研究繪制基因組圖譜的方法。伊麗莎白·布萊克本意識到，可以通過同樣的方法來為染色體末端測序。但由于條件所限，她還無法馬上驗證自己的這一想法。

不久之后，伊麗莎白·布萊克本進入美國耶魯大學開始博士后研究工作。……