小乘禪

小乘禪最有代表性的是四禪、八定和九次第定。

小乘禪法的突出特點為離染厭世，強調通過修行達到遠離雜染痛苦進入清凈寂滅的禪定狀態。

佛教中的“禪”，種類繁多，可以大分為小乘禪與大乘禪兩大類。小乘禪即小乘佛教的禪，一般都有比較固定的內容和行法。小乘禪又分為許多種類，如四禪、四無量、四空定、八解脫、八勝處、十遍處等，其中又有世間禪和出世禪等不同的劃分。概而言之，小乘禪最有代表性的是四禪、八定和九次第定。

四禪亦稱“四靜慮”，是佛教用以治惑、生諸功德的四種基本禪定。據說修四禪死后可生于色界四禪天。其體性為“心一境性”，其作用為“能審慮”。總的特點是已離欲界感受，而與色界觀想和感受相應。按其修習次第，四禪的思維活動形式和心理感受、精神境界分別為:初禪，修習者通過尋(尋求、覺)、伺(伺察、觀)的思維活動而厭離欲界，在精神上生起一種前所未有的喜、樂感受。二禪進一步斷滅以“名句文字義”為思慮對象的“尋”、“伺”而形成內心的信仰，稱為“內等凈”，由此獲得的喜、樂感受并非源自離欲而是來自禪定本身，故名“定生喜樂”。三禪進而舍去二禪的喜樂感受，住于非苦非樂的“行舍”境地，并以“正念”、“正慧”繼續精進修習，由此產生“離喜妙樂”的感受。四禪又舍去三禪之妙樂，名“舍清凈”，唯念修養功德，名“念清凈”，并產生不苦不樂的感受。這些思維活動和心理感受都是在“心一境性”的禪定狀態中進行的，所以屬于“自性支”。

八定是在上述色界四禪之外再加上無色界之“四無色定”。“四無色定”也稱“四空定”，是指為對治色的束縛、滅除一切對外境的感受的修行活動及由此達到的四種精神境界。它們依次是:“空無邊處定”，指超越四禪的色想、以無邊虛空為觀想對象的禪定;“識無邊處定”，是指超越空無邊處的觀想而以內識為對象的禪定;“無所有處定”，指進一步超越識無邊處的觀想而靜觀“無所有”的禪定;“非想非非想定”，指超越無所有處的觀想而達到的非有想、非無想的絕對寂靜狀態的禪定境界。據說修習此四無色定者，死后可生于相應的四無色天。

實際上，四禪八定并不是佛教的專利，佛教之外的其他教派也有類似的修行方法，甚至可以說它本身就是來源于外道。因此，佛教并不把這類禪定放在最高的地位上，也不認為修此禪定就可以超脫生死輪回，佛教只是把這類禪定看成是接受其教義并進一步修習其他各種禪定的基礎。

在其他禪定中，“滅受想定”是非常重要的一種。此定與上述八定合在一起，就是所謂的“九次第定”。 “滅受想定”又稱“滅盡定”，是止息一切心識、滅盡一切思想和感受的一種禪定。在小乘佛教看來，依次修習“九定”中的前八定所產生的境界仍然在生死流轉的世俗世界之內，因而八定還只是有漏定——世間定，只有“滅受想定”才是出世間的無漏定，它是小乘禪定的最高境界，是佛教中的“至者”所修行的法門，可以由此超出三界得到涅槃解脫。

小乘禪法的突出特點為離染厭世，如五門禪(又稱五停心觀)中的不凈觀(觀人身種種不凈)、因緣觀(觀世間無常)、數息觀(觀呼吸的變化)、界分別觀(觀外境的空幻)和慈心觀(對苦海中眾生的慈悲救拔之心)，都是強調通過修行達到遠離雜染痛苦進入清凈寂滅的禪定狀態。