朋友來美國訪問,常說印象最深的有兩樣:空氣新鮮,圖書館服務好。前者的好處跟如何保護,我想是不必多言的。后者的原理體制卻復雜些,比如圖書館有好些類型,有不同的服務對象,文獻收藏、管理運作、投資募捐乃至建筑設計,便有許多問題需要討論。但對整個社會影響最大的,還是遍布全美大小社區的公共圖書館。公共圖書館在美國社區文化建設、公民教育和公共政治生活中的舉足輕重的地位,是第一值得研究借鑒的。而歷史上對此貢獻最杰出者,社會公認,是大慈善家安德魯·卡內基(Andrew Carnegie, 1835—1919)。
卡內基是鋼鐵巨頭,財富僅次于洛克菲勒,若以今日的價值計算,高達三千多億美元,遠比《財富》雜志上任何一位巨賈例如比爾·蓋茨有錢。但他一生中最輝煌的一頁,照他自己的看法,是將財富的22%用于建設圖書館,主要是公共圖書館:他在美國和一些英語國家捐造了兩千五百零九座圖書館。公共圖書館是他單項捐款的龍頭,也是他慈善事業的核心。卡內基是移民美國的蘇格蘭人,篤信民主價值和公民參政。他深知民主的成熟與成功,首先在于公民素質:公民須學習掌握基礎的文化知識,能夠自由思想、自由表達并行使道德意志,才不易受人操縱,從而積極主動地參與民主政治,做出知情且富有責任心的政治決定。卡內基認為,公共圖書館便是培養教育這類理想公民的一個獨特而有效的機構。他說:“世上的民主搖籃,非免費公共圖書館莫屬。……