飛向冥王星

冥王星是太陽系十大行星之一，距太陽最遠，約48億km。由于它很少受陽光照射，陰森寒冷，使人覺得神秘而恐怖。中國古代神話將世界分為陽界和冥界，主宰陽界的是皇帝，主宰冥界的是“閻王”，而主宰陰陽的則是“玉皇大帝”。即使現在，相信冥界存在的還大有人在，他們每年都要為死去的親人焚燒大量紙錢。重慶豐都有個“鬼城”，那是人們根據古代神話加上自己的想象建造的。

冥王星是不是“閻王”居住的地方?這個問題似乎已無必要回答。2005年1月20日凌晨3點，人類使者“新視野號”從美國卡納維拉爾角升空，但它不是去拜謁“閻王”，而是去執行冥王星探測任務。這次探測可謂一波三折，看來，人類想見“閻王”還真不容易。

20世紀90年代末，美國國家航空航天局(NASA)制定了“冥王星——柯伊伯快車”計劃，任務是探測冥王星及其衛星卡戎和柯伊伯帶天體。這項探測原計劃2004年12月18日發射，2006年3月9日飛臨木星并借助木星引力飛向冥王星，于2012年12月24日與冥王星相遇。此舉的科學價值不僅在于更多地了解冥王星，還有助于揭開太陽系起源之謎。

計劃是宏偉的，但要花費8億美元，這就遭到了包括總統在內的很多美國人的質疑。此外，當時正逢兩次火星登陸失敗，美國航空航天局不得不在一片責罵聲中宣布停止“冥王星——柯伊伯快車”計劃。這又遭到了大多數天文學家的強烈反對。美國行星學會發動了“拯救冥王星計劃”運動，科學家們向議員發送了1萬張明信片，并在互聯網上公布各州議員的聯系方法，還通過大眾傳媒宣傳探索冥王星——柯伊伯帶的重要意義，督促國會要求NASA回成命。……