中國古代的“點金術”

　　眾所周知，美國正在開機印鈔，而印鈔顯然是一件極嚴肅的事情。
　　13世紀，馬可波羅剛剛出版他的行記的時候，曾經被歐洲許多人當作騙子，認為他的講述完全是異想天開，其中就包括他對元朝紙幣的描述：“在這個名叫汗八里的城中，有大汗的造幣局。看它的設置，可稱得上是效忠大汗的那些方土的點金術之地。因為它能造這樣一種貨幣，這種貨幣是用樹皮做的……它擁有可以支付世界一切寶庫中財寶的能力，但實際上卻不損費一錢。”
　　這個被西方人看作神秘“點金術”的紙幣制度，事實上從北宋就開始了，公元1047年，北宋朝廷正式發行“交子”，使得中國成為世界上最早發行紙幣的國家，此后南宋和金都發行了不同的紙幣，到了元世祖忽必烈時期，紙幣制度更發展到了相當成熟的階段。元朝的紙幣是以白銀為準備金的無限法償貨幣，更頒布了《至元寶鈔通行條例》，詳細規定了紙幣流通的各項基本原則：中央政府壟斷印行；禁止金銀買賣；設立平準庫，撥足庫本；等等。其核心是要有與紙幣發行量同等的白銀作為準備，這就保證了紙幣的價值。
　　這個制度可以說是相當先進的，保證了元代的貨幣制度健康運行了60多年。但是，統治者一旦擁有了“點金術”，就很難做到良好的自我約束，每當財政出現困難，“鈔法”就成為增加收入的第一選擇。早在金朝末期，因為與蒙古的戰爭，就曾大肆發行紙幣，導致了嚴重的通貨膨脹，物價上漲達幾百倍甚至幾萬倍。元代雖然規定了白金準備金制度，平準庫中的鈔本銀卻經常被朝廷挪用到別處，加上濫發貨幣，使得順帝年間物價飛漲，到了順帝十九年(公元1359年)，京師10錠鈔票還買不到一斗粟，比元初上漲了1000倍。貨幣制度的惡化成了元朝滅亡的一個重要原因，所謂“開河變鈔禍根源”。
　　通過改變貨幣制度增加財政收入，其實遠遠早于紙幣。自漢武帝之后，中原王朝一直采取官方鑄幣的制度，這本身就是政府收入的一個重要來源，歷代統治者還經常發行“大錢”也稱“虛錢”，比如武帝時首先發行的貨幣是“郡國五銖”，后來發行“赤仄五銖”，只比“郡國五銖”重七分之一，卻當作五倍的價值使用，后來發行的“白金三品”更是規定為五銖錢的30。到3000倍價值。此后，從王莽到劉備，通過發行大錢來“充實國庫”的做法屢見不鮮，因此也出現了“名目論”與“金屬論”兩種思潮的對立，后者認為，流通重的貨幣數量不是由人為確定的，要以商品交換為本，可以說是中國古代的貨幣學派。
　　中國古代貨幣制度的一個重點特點是貴金屬(金、銀)在貨幣體系中的作用一直不大，而長期以賤金屬為中心，銅錢是使用時間最長的金屬貨幣，很長一段時間內，比如唐朝，布帛也起到貨幣的作用。
　　賤金屬作為貨幣的不足除了容易被盜鑄出現“劣幣”外，重要的一點就是價值較低，進行大宗交易極為不便，對商人來說尤其如此。唐代四川盛產交易，商人販茶出蜀動輒需要幾十萬斤的銅錢，而蜀道卻極為艱難，正是在這種情況下出現了最早的匯票。五代十國時期，經濟分割比較嚴重，一些割據政權出于種種原因還發行了鉛錢、鐵錢，這是價值更低的賤金屬，宋代在四川繼續保留鐵錢，所以紙幣“交子”最早出現在四川也就不足為怪了。
　　所以中國古代紙幣的出現是法定貨幣價值走低和經濟交易發展的產物，當賤金屬越來越不能滿足經濟活動的要求，以國家信用為保證的紙幣制度就應運而生了。但從此國家也就掌握了更大的“點金術”，其結果是“鈔法”的混亂定期發生，到了明代，這一點尤其明顯，明太祖期間發行的寶鈔僅僅十多年后就貶值六倍多。
　　與此同時，金銀特別是白銀在民間自發的推廣開來，海外交易也帶來了大量的白銀。作為一種貴金屬，白銀交易起來比銅錢方便，比寶鈔可靠。明太祖和明成祖組為了維護寶鈔的權威，都曾嚴厲禁止金銀、銅錢的使用，甚至動輒使用死刑，但都沒什么效果。到了明朝中后期，名義上還是沒有金銀的地位，但是從國家稅收到民間交易，都以白銀為主了。今天我們說的以金銀作為財富的象征，正是從明朝才開始的。紙幣再次占據歷史舞臺，已經是晚清、民國時期的事了
　　這樣看來，與西方不同。中國古代的貨幣制度走了賤金屬－紙幣－貴金屬－紙幣的“否定之否定”的道路。在很長一段時間內，政府往往是貨幣制度的決定性力量，而財政動機往往成為貨幣體系穩定或混亂的起因。但當貴金屬成為貨幣的貴族時，情況已經有所不同了，不僅因為其“貴”，更因為中國的貨幣體系以及與海外發生了聯系，即使在海禁期間，海外的黃金、白銀甚至銀幣還是陸續進入中原。一個新的貨幣時代來臨了。
　　今天的貨幣制度當然與古代差別甚大，但是也許有一個共同的道理：貨幣是不能拿來開玩笑