互聯(lián)網(wǎng)上的中美會(huì)話

劉明君

把中國的學(xué)生和美國本土的老師聯(lián)系起來，通過互聯(lián)網(wǎng)實(shí)現(xiàn)一對(duì)一的口語練習(xí)。

2005年的一天，正在斯坦福大學(xué)商學(xué)院念MBA一年級(jí)的英籍華人李國棟，在網(wǎng)上搜索到了一款很契合自己創(chuàng)業(yè)想法的語言學(xué)習(xí)軟件。興奮不已的他馬上給對(duì)方發(fā)了一封電子郵件，希望能夠合作。沒曾想，5分鐘后對(duì)方就回復(fù)了，對(duì)方稱自己一直做軟件開發(fā)，但沒有想出很好的商業(yè)模型，十分期待與人合作創(chuàng)業(yè)。更讓李國棟驚訝的是，對(duì)方竟然也是斯坦福的學(xué)生，而且住在同一條街區(qū)。當(dāng)晚兩人就相約見面，“興奮的談了很久”，這位程序開發(fā)高手便是李國棟后來的創(chuàng)業(yè)伙伴喬納森·派雷(Jonathan Palley)。兩人創(chuàng)立了一德公司(Idapted)，提供一對(duì)一的口語培訓(xùn)服務(wù)。

斯坦福練兵

催生硅谷和孕育硅谷文化的斯坦福大學(xué)已成為美國科技精神的象征。雅虎、思科、Google等很多知名企業(yè)都由斯坦福在校學(xué)生創(chuàng)立，而AMD、戴爾、惠普等公司的創(chuàng)始人在校期間也曾深受斯坦福創(chuàng)業(yè)文化的影響。

李國棟對(duì)這種文化也十分向往。從英國劍橋大學(xué)本科畢業(yè)以后，他曾在一家投資銀行工作了3年。2004年，萌生了創(chuàng)業(yè)念頭的李國棟考取了斯坦福大學(xué)的MBA，“因?yàn)槲抑滥沁叺膭?chuàng)業(yè)環(huán)境非常好”。斯坦福大學(xué)商學(xué)院以案例性實(shí)戰(zhàn)的創(chuàng)業(yè)訓(xùn)練而聞名，李國棟也希望能把斯坦福當(dāng)作自己創(chuàng)業(yè)的試驗(yàn)場(chǎng)。

他很快發(fā)現(xiàn)在美國的亞洲學(xué)生，特別是中國學(xué)生，英文學(xué)了很久，閱讀和寫作還算不錯(cuò)，但往往口語很糟糕，“因?yàn)樗麄儧]有太多機(jī)會(huì)接觸外國人，無法用外國人的思維方式來表達(dá)他們真正想說的意思。”李國棟由此覺得語言培訓(xùn)領(lǐng)域可能存在創(chuàng)業(yè)機(jī)會(huì)，可以把現(xiàn)代互聯(lián)網(wǎng)技術(shù)結(jié)合進(jìn)去，創(chuàng)造出新的教育方式。

通過一段時(shí)間的調(diào)研，李國棟發(fā)現(xiàn)整個(gè)市場(chǎng)最缺少的不是更好的軟件或教材，最需要可以有效幫助學(xué)生練習(xí)口語的老師和相應(yīng)的輔導(dǎo)。參加過雅思考試的學(xué)生更清楚，提升口語的最好方法就是找一個(gè)母語為英語的老師練習(xí)，但在中國無法找到足夠多的外國人來陪那么多的中國學(xué)生練習(xí)。“那當(dāng)然要利用互聯(lián)網(wǎng)”，李國棟想把中國的學(xué)生和美國本土的老師聯(lián)系起來，通過互聯(lián)網(wǎng)實(shí)現(xiàn)一對(duì)一的口語練習(xí)。

在幸運(yùn)的遇上喬納森后，李國棟把自己的項(xiàng)目拿到MBA課堂上進(jìn)行討論，兩人也對(duì)商業(yè)模型繼續(xù)進(jìn)行了更深入的研究。畢業(yè)時(shí)，考慮到中國市場(chǎng)的巨大潛在需求，兩人于2006年來到北京創(chuàng)業(yè)。

越洋培訓(xùn)

找老外練習(xí)口語，看似十分簡(jiǎn)單。有人會(huì)認(rèn)為，隨便找一個(gè)外國人通過互聯(lián)網(wǎng)聊天，就很容易做到，但這并不具備規(guī)?；纳虡I(yè)可行性。英語培訓(xùn)會(huì)涉及到復(fù)雜的管理問題，管理老師、學(xué)生、課程進(jìn)度等，如何幫助學(xué)生制定教學(xué)計(jì)劃，如何滿足學(xué)生的個(gè)性化要求，如何保證有效的反饋……。

一德公司開發(fā)的EQEnglish.com在線學(xué)習(xí)平臺(tái)正在應(yīng)對(duì)這些問題，在“幫助中國學(xué)生連接上美國老師”的簡(jiǎn)單邏輯背后，卻需要維持一套細(xì)致而復(fù)雜的系統(tǒng)。第一個(gè)平臺(tái)針對(duì)老師，負(fù)責(zé)招聘、培訓(xùn)、管理，“保證學(xué)生不用預(yù)約，老師就在那里等”；第二個(gè)平臺(tái)針對(duì)內(nèi)容，培訓(xùn)課程和教學(xué)計(jì)劃都在其中，還可以實(shí)現(xiàn)中國學(xué)生和美國老師之間的信息互聯(lián)互通；第三個(gè)平臺(tái)針對(duì)學(xué)生，每次課程記錄以及老師的反饋錄音等都保存于此，學(xué)生可以聽錄音進(jìn)行復(fù)習(xí)?！皩W(xué)生什么時(shí)候有時(shí)間都可以隨時(shí)學(xué)習(xí)，都是一對(duì)一的外教輔導(dǎo)，非常有效?！痹S多參加過雅思培訓(xùn)的學(xué)生，通過與美國老師的對(duì)話訓(xùn)練，口語成績(jī)一個(gè)月內(nèi)就從4分提高到了6分。目前，平均每天已經(jīng)有近千名中國學(xué)生在這個(gè)平臺(tái)上接受口語輔導(dǎo)。

不但學(xué)生覺得這套系統(tǒng)十分便利，參與輔導(dǎo)的老師也感覺工作輕松。因?yàn)樗欣蠋煻际窃诿绹依锕ぷ?，大大降低了成本，而且都是利用空余時(shí)間，他們“并不是必須要掙很多錢，而是覺得這件事情更能帶來成就感”。基于這種獨(dú)特的模式，培訓(xùn)成本也明顯降低，相比較在中國當(dāng)?shù)卣乙粋€(gè)面對(duì)面的外教，便宜了80％。

對(duì)于教育培訓(xùn)行業(yè)來說，服務(wù)質(zhì)量是最核心的關(guān)鍵所在。據(jù)李國棟稱，目前每個(gè)月都有上千美國人申請(qǐng)成為該平臺(tái)上的輔導(dǎo)老師，但篩選流程十分嚴(yán)格，進(jìn)入面試的只有幾十個(gè)，“比進(jìn)斯坦福還要難”。通過嚴(yán)格的面試后，所有的老師都需要接受20多小時(shí)的培訓(xùn)，并經(jīng)過考試。在教學(xué)過程中，由于系統(tǒng)具備實(shí)時(shí)記錄功能，老師和學(xué)生的錄音都會(huì)保留下來，可以通過聽錄音來監(jiān)督老師的教學(xué)方法是否得當(dāng)，并將存在的問題及時(shí)反饋給老師。學(xué)生對(duì)老師的教學(xué)效果也可以做出評(píng)估，“好老師就會(huì)有更多的機(jī)會(huì)教育學(xué)生”。

李國棟也從自己之前參加語言培訓(xùn)的經(jīng)歷中總結(jié)教育方法。1997年，高中畢業(yè)的他回到中國內(nèi)地旅行，在北京五道口的一家語言學(xué)校學(xué)漢語。此前，李國棟學(xué)了包括法語、德語、拉丁語在內(nèi)的多種語言，但傳統(tǒng)的學(xué)習(xí)方式帶來的效果是口語都較差。來到中國后，他在半年以內(nèi)就學(xué)會(huì)了中文，而且只在語言學(xué)校上了兩個(gè)月的課。李國棟的方法很簡(jiǎn)單，交了很多中國朋友，跟他們一起吃飯，一起玩，一起聊天，甚至還找了一個(gè)中國女朋友。

天使助力

7歲時(shí)便前往英國念書的李國棟，其實(shí)對(duì)內(nèi)地并沒有多少了解。2006年決定回到中國創(chuàng)業(yè)時(shí)，他跟父母借了2萬美元，并選擇了五道口作為基地。由于資金十分緊張，李國棟將公司最初的辦公地點(diǎn)放在自己租住的房子里，他和喬納森各住一個(gè)臥室，大廳就是員工上班的地方?！盎旧弦粺o所有，臥室還被當(dāng)作會(huì)議室，非常真實(shí)的創(chuàng)業(yè)感覺?！?/p>

幸運(yùn)的是，資金問題很快得以解決，一德公司獲得了很多天使投資人的支持。新東方聯(lián)合創(chuàng)始人徐小平就是其中之一。李國棟在斯坦福讀書期間就在一個(gè)活動(dòng)中認(rèn)識(shí)了徐小平，“他讓我來中國創(chuàng)業(yè)時(shí)再跟他聯(lián)系，問他有沒有興趣投我們的項(xiàng)目?！眹鴥?nèi)較早社交網(wǎng)站UUMe的創(chuàng)始人，同樣畢業(yè)于斯坦福的千橡互動(dòng)現(xiàn)任聯(lián)席COO劉健也參與了投資。

此外，還有不少來自美國的天使投資人。像美國的天使團(tuán)隊(duì)Sacramento Angels就主動(dòng)找到了李國棟并進(jìn)行了投資，這是一個(gè)位于加州的天使投資機(jī)構(gòu)，基金主要由英特爾的一些退休工程師投入。參與其中的天使投資人還包括著名風(fēng)險(xiǎn)投資機(jī)構(gòu)KPCB的合伙人拉塞爾(Russell Siegelman)和Skype最早的天使投資人。

李國棟很看重天使團(tuán)隊(duì)的作用，“找一些跟我們公司有關(guān)系的，在資金以外，可以給我們公司或者團(tuán)隊(duì)帶來很好的資源，他們都在某一領(lǐng)域有專長(zhǎng)和經(jīng)驗(yàn)?！倍@些天使也確實(shí)為一德公司帶來了很大幫助。徐小平對(duì)中國的教育培訓(xùn)市場(chǎng)非常了解，給了李國棟很多建議；Skype最早的天使投資人則對(duì)在線電話領(lǐng)域十分了解；拉塞爾在后續(xù)融資中提供了不少幫助。

2008年夏天，在創(chuàng)業(yè)兩年后，一德公司獲得了戈壁投資和Ambient Sound Investments等機(jī)構(gòu)的風(fēng)險(xiǎn)投資，員工規(guī)模也從年初的20人擴(kuò)大到了50多人。李國棟又利用現(xiàn)有平臺(tái)開發(fā)出了中文學(xué)習(xí)產(chǎn)品，教外國人學(xué)習(xí)中文，他很希望公司平臺(tái)上某一天能有幾百萬學(xué)生上課。