“開普勒”踏上尋親之旅

蔡如鵬

“開普勒”出發(fā)尋找另一顆地球，無論它發(fā)現了什么，都將會使太陽系外行星探測進入一個新紀元

400年前，開普勒因提出行星運動定律而開創(chuàng)天文學新局面。現在，一架以這位德國天文學家名字命名的太空望遠鏡又被天文學家們寄予了新的希望。

3月6日夜，“開普勒”太空望遠鏡在美國卡納維拉爾角空軍基地被送入太空，用以搜尋太陽系外與地球相似的行星。

搜尋外星人的家

類地行星指的是大小與地球相接近的行星，被認為是宇宙中最有可能存在生命的地方，因而在天文學研究中一直占有舉足輕重的位置。此前，通過地面望遠鏡和其他太空探測器，天文學家已經在太陽系外發(fā)現了340多顆行星(包括幾顆類地行星)，但它們表面的溫度都太高，并不適合生命生存。

“開普勒”的優(yōu)勢在于，它所攜帶的設備十分靈敏，能夠檢測到更小、更冷、更適宜生命生存的類地行星。

作為世界上第一個專門用來尋找類地行星的航天器，“開普勒”攜帶了一架直徑95厘米的望遠鏡，其核心是一個9500萬像素的數碼相機。在漆黑的太空中，它可以觀測到地球上一盞普通燈的熄滅。

適合生物生存的類地行星必須與恒星保持適當的距離，不能太近，也不能太遠。只有這樣溫度才不會太高而把水燒開，也不會因為溫度太低而變成一個冰封的世界。

“如果有許多類地行星存在，那么就可能會有許多生命。”這項研究的首席科學家、美國航天局艾姆斯研究中心的威廉?博勒茨基說，“我們不是找外星人，而是找外星人的家。……