淺析年齡對外語學習的影響

李 萃

二十世紀90年代的二語習得理論形成了二語習得領域百家爭鳴的研究特色，其研究趨勢表現為用普遍語法和母語遷移綜合制約解釋二語習得的發展。同時，我們還須考慮學習者的中介語和目標語，比較說不同母語的學習者的語言輸出，同時將橫向比較與雙向比較和縱向比較結合起來。我們還應考慮語言學習的環境、語言應用的社會環境、學習者個體差異等因素，以及來自學習者本人的內省數據等。年齡是影響第二語言習得效果的個體差異重要因素之一。年齡與語言學習之間的關系是一個經久不衰的研究課題。多年來，年齡在第二語言學習中所起的作用一直是語言學界一個爭論不休的話題。心理學家、應用語言學家和教育家十分關注年齡對第二語言習得的影響，他們用大量的時間從不同的角度，選擇不同的對象研究年齡和第二語言習得的關系，但得出的結論存在差異，有時甚至大相徑庭，相互矛盾。

關鍵期假設是歐美研究者們提出的一個相關理論。關鍵期假設也稱臨界期假設，其理論基礎是大腦模塊化理論。所謂關鍵期，是指在人生發展的某個特定階段，在這個階段中，人可以在沒有外部干預、不需要教授的條件下，輕松、快速的學習一門語言。最早提出這個觀點的是著名神經外科醫生Penfield和Roberts，上世紀60年代，Lenneberg發展了這一觀點，提出了著名的語言習得的關鍵期假設。他認為，語言是大腦的產物，語言能力的發展要受到人的生理基礎的嚴格制約。從兩歲開始至青春期到來之前，即人出生后的10—12年，人的大腦具有可塑性，語言學習能夠自然而輕松進行。青春期到來之后，多數人的大腦已發生側化，人腦已充分發育成熟，學習語言也就越來越難。他把兒童與成年人在語言學習上表現出來的差異歸因于神經生理現象，認為青春期開始后，學習語言必須花大力氣，成年人說外語不可能不帶本族語的口音，他們的外語也不可能學得像本族語那樣好。

語言習得關鍵期的理論雖然是針對母語，但也被許多心理學家和語言學家們求證，并推之于外語學習，得出對外語學習的兩條預測：一是必須趕在大腦語言功能的側化完成以前學習外語，尤其是口語；二是過了關鍵期，語言學習的速度減慢，學習功率降低。支持關鍵期假設的研究和實驗不少。二十世紀60年代末，美國加州圣約翰大學的心理學教授Asher等人研究了在美國的7—19歲的古巴移民的英語發音情況。70年代末，Oyama對11歲之前到達美國的意大利移民的英語口語能力做了調查。Collier在1987年也做過類似的調查，她在美國調查了1548名外國移民和美國的少數民族學生。他們的研究在一定程度上都支持了關鍵期假設。兒童能夠在短短數年之內掌握復雜的語言，Chomsky認為兒童之所以有此非凡的表現，是因為大腦中有一個生理的內在語言習得機制，或稱普遍語法，在語言習得的生理性這點上，Chomsky的觀點與語言習得關鍵期假設是一致的。

許多研究者對關鍵期假設持反對意見。Snow等對臨界期假說作了較為深入的研究。她們以不同年齡、母語為英語的荷蘭語習得者作為試驗對象，對其在自然環境中的語言習得進行縱向研究。研究發現12—15歲的實驗對象和成人實驗對象，其荷蘭語的掌握在最初幾個月進步最快，而在學習一年以后，8—10、12—15歲的實驗對象荷蘭語掌握得最好，3—5歲的兒童在所有的測試中成績最差。她們的研究結果否認了外語學習臨界期的存在，從而提出非臨界期假說。她們認為研究結果與下列兩個假設相吻合：大腦優勢從出生5歲時便確定下來；大腦優勢與生俱來了，對于側化發展的觀察僅僅是各種心里測試中兒童使用語言策略傾向不斷隨年齡而增長的人為結果。神經心理學研究也進一步表明，側化早在青春期之前就已完成，有的側化可能在3歲時就已完成。

后來，有的學者又提出了一種稱之為敏感期的假設。這一理論認為，許多語言技能在發展的某一階段較別的階段更容易，而有些語言技能，盡管不太容易，但要到語言臨界期過后方能獲得。敏感期假設強調在語言發展過程中不是只有一個關鍵期，而是多個關鍵期，語言的發展是連續的、綜合的發展。Lenneberg等也承認第二語言或外語在語言臨界期過后也可以獲得，只是難度較大。Oyama以意大利出生后移居美國的男性居民為實驗對象進行研究和對Patkowski對67在不同年齡來美國并開始學習英語5年以上的移民情況進行的研究，其研究結果都說明語言習得似乎存在敏感期。

針對外語教學中的年齡問題，國內學者借鑒歐美學者的理論，結合我國的實際情況，對外語學習的年齡問題也做出了論述，但又說服力的實證研究還是比較缺乏。我國著名學者桂詩春教授在《心理語言學》一書中指出，籠統地討論學習外語的最佳年齡不容易取得肯定的結果。較為可行的辦法是老老實實的研究年齡的差異會對外語學習產生什么樣的影響。對于外語學習，他提出兩條意見：一是具備了合適的學習環境。如雙語制或外籍教師教學，早一點接觸外語的學習者比遲一點接觸外語的人從長遠看可能略具優勢；二是在合適的學習環境下，青少年和成年人也能在多數方面和兒童一樣學好外語，甚至效率更高些。還有一些學者對年齡因素影響外語習得也做了小結。他們認為，學習外語的起始年齡并不在很大程度上影響習得的程序；任何年齡開始學習一門外語都有可能獲得成功；學習外語的起始年齡較明顯的影響習得的速度和效率。在語法、詞義和詞匯方面，如果學習時間相等，少年比兒童和成年人表現的更為出色；學習時間長短影響習得的成功程度。學習時間的長短對整體交際能力的獲得關系極為密切，但起始年齡對將達到的精密程度又起著決定性因素，尤其是在語音方面。但根據觀察和有關資料顯示，小學就開始學習外語的學生比起后來初中開始學習外語的學生在總體的外語能力方面并無明顯的優勢。關于學習外語是否越早越好的問題，劉潤清認為外語學習的最佳開始年齡并非越早越好，而是大約在九歲左右。因為這時的大腦仍保留著早期的靈活性，并且認知發展已比較成熟，而同時在使用所學語言時不感到拘束。

不同年齡階段的外語學習者在學習的環境因素、智力水平、成熟程度、衡量標準等方面極不相同，這方面的實證研究困難不少，而且也很難得出令人滿意的結論。作為外語教師應根據不同的年齡采取不同的教學方法，用其所長，避其所短，使學習者在有限的時間里收到理想的效果，避免千篇一律和生搬硬套。

青春期以前的兒童學習外語的優勢是大腦的可塑性最強，在語言才能方面未呈現差異，在習得自然的語音方面占絕對優勢。這一時期學習外語可能在大腦中留下痕跡，激發神經功能系統，以后再發展，語言習慣和能力比較容易形成。缺點是他們的長期記憶能力較差，母語與外語，本土文化與外來文化容易混亂，抽象邏輯思維能力還沒有形成，時間花得多。因此他們的外語學習特別需要好的條件，如雙語的社會生活環境，在這一環境中外語作為思維工具、游戲工具和交際工具，或者具有非常好的師資條件及完備的教學設施。

青少年學習外語的優勢是：少年的認知能力已發展到較高水平，其元語言意識較為敏感；模仿力和記憶力極強；少年比兒童更善于利用語言交際策略，理解語言和文化的能力強，從而促進語言輸入；少年的情感屏障沒有成年人高，一般不像成年人那樣過于計較他人對自己的態度，情感屏障低有利于內在機制的正常運轉；少年和成年人一樣，能利用所學的語言規則對語言輸出進行監控，而兒童一般缺乏監控語言輸出的能力。由于以上方面的原因，少年在學習速度及學習具體語言方面，如詞法、句法、聽力等，有超過成年人和兒童之處。缺點是比兒童的學習要花更多的精力，要求有更高的學習自覺性和堅持性；教學計劃中安排的學習科目太多，易顧此失彼。

成年人的大腦已完全建立起來，思維方式已經完善，元語言意識比兒童強，因而能非常容易地處理復雜的深層的語言形式和內容，在掌握外語閱讀、寫作等方面占絕對優勢；成年人學習目的明確，學習動力充足，知識經驗豐富，理解能力及聯想記憶能力比較強，成年人在開始學習外語時運用母語和監控知識能使他們在最初階段比兒童學得快。缺點是他們沒有足夠的學習時間，事務繁多，不能專心致志地學習，學習的連續性常受到影響；在建立標準的外語發音模式上常遇到難以克服的困難，在吸收和運用日常交際言語并使之直接發展為交際能力方面明顯比兒童差。

綜上所述，年齡無疑是影響外語學習的重要個體因素之一。但由于智力因素、社會生活和環境條件的不同，每個人外語學習的最佳年齡也是因人而異。“外語學習越早越好，年齡大了就學不好了”之類的說法尚無充分的理論和實踐依據。不同年齡段的人學習外語有各自不同的優勢。國外經驗表明，并不是任何情況下都是越早學習外語越好。第二語言之所以達不到母語水平，原因很多，但年齡不是導致語言學習失敗的根本原因。首先，第一語言的干擾是導致發音錯誤的主要原因之一，但是對語言其他方面(如語法)的影響可能比較小；其次，學習者對語言的興趣和動機在很大程度上決定了語言學習的最終結果；再次，沒有語言學習的環境或者由于種種心理原因不能充分利用現有資源，得不到豐富的語言刺激。對第二語言學習者來說，不認同目標語語言與文化，就會導致退縮行為，避免與目標社會成員交流，造成語言輸入匱乏。因此，在關注年齡問題的同時，我們也應該充分認識到關鍵期因素并不是制約和影響學習的唯一因素，如動機、態度、認知風格、學習策略統一會影響外語學習的整個過程。因此我們應該在關鍵期的前提下。注重發揮學習者自身的積極因素，從實際出發，即重視關鍵期的積極作用，又要避免夸大關鍵期對外語學習的作用。