第一次獲獎時,何琳還是北京電影學院三年級的學生,因為準確演繹了《牽手》里的妹妹夏小冰,獲得了第十一屆電視金鷹獎“優秀女演員”獎。
“拿了獎后覺得榮譽來得容易,小是很珍惜,甚至有點飄飄然,覺得自己了不起,理所當然地認為以后的路會很好走。”
之后的幾年,何琳獲得了一些機會,《大明宮詞》中艷麗的魏國夫人、《一年又一年》中從12歲演到32歲的妹妹陳小歐等,這些角色盡管也精彩,甚至得到專家肯定,卻沒能讓何琳的人氣與知名度有所提升。與此同時,大學與其上下鋪的趙薇早已紅透了半邊天,同學陳坤、黃曉明的人氣也一年比一年高。面對這種現實,何琳有足夠理智的認識,她把職業生涯比作一場馬拉松,“我一直在努力,一直在跑。有人一開始領先一些,至于誰第一個跑到終點,不到最后,沒人知道。”
2005年11月22日,紐約,何琳憑借在電視電影《為奴隸的母親》中出色的表演,獲得第33屆國際艾美獎最佳女主角獎。這是35個國家的500位評委三輪評選后得出的結果。何琳成為第一位獲此殊榮的亞洲女演員,她說,“我知道,這個獎項是我職業生涯中非常重要的東西。”

《為奴隸的母親》的故事發生在上世紀20年代的中國。何琳飾演的阿秀是一個窮苦農夫的妻子。她天性善良、溫順。丈夫將她典給一個富人家3年,去替別人生孩子,得來的錢給自己治病。阿秀忍痛告別兒子,來到她的“新家”。她很快有了身孕,但是因為她在這里沒有任何地位,孩子出生后便被趕出了門。……