機器松鼠：以假亂真的動物“密探”

謝冬蘭/編譯

一只灰色的松鼠搖動著毛茸茸的大尾巴，對另外一只正在附近覓食的松鼠咆哮著發(fā)出警告——這是漢普夏學院的研究人員在一個普通的春日里進行的一項機器動物控制實驗。所有情景都是真的，唯一特別的是這只發(fā)出警告的松鼠是由電腦自動控制的，它并不需要吃松果。

機器動物行為令人稱道

這只以卡通片中的角色“洛基”命名的機器松鼠正在努力融入漢普夏學院中的真松鼠的行列，而它是由幾米以外的研究人員利用手提電腦和望遠鏡來完成控制的。漢普夏學院動物行為副教授薩拉?帕爾坦希望：通過近距離記錄大自然中的松鼠活動，“洛基”可以幫助帕爾坦的研究小組解密松鼠的溝通技巧、社交信號和生存本能。

“洛基”是全球諸多機器動物中的一員，這些動物正幫助研究人員觀察自然環(huán)境而不是實驗室中的動物。這種研究可以讓科學家們更好地理解動物們是如何協(xié)作、求愛、威脅對手以及發(fā)出危險警告的。例如在印第安納州，研究人員就讓一只假蜥蜴炫耀它的雄性氣概，以此評估哪些行為是發(fā)出威脅而哪些行為能夠吸引真正的蜥蜴。與此同時，在布魯塞爾，一些用外激素浸泡后的假蟑螂會對真蟑螂施加壓力，讓它們脫離具有保護作用的黑暗環(huán)境。在加利福尼亞，一只假的雌性艾草榛雞體內(nèi)安裝的微型攝像機近距離地記錄下了雄性榛雞向它求愛的各種細節(jié)。

研究人員說，這種研究有一天可能會幫助解釋人類類似的本能行為。帕爾坦說：“動物和人類都會受到彼此間的行為舉止、身體姿勢和信號的影響，而我們可能沒有意識到這些?！?/p>

機器動物“洛基”以假亂真

利用機器動物混入真正的動物群體中的做法開始時間并不長，而且，目前也幾乎沒有公司專門制造或者向研究人員出售這種仿真動物。許多進行這方面研究的科學家自己改造玩具動物，或者像帕爾坦和她的學生們那樣利用假皮毛、小發(fā)電機、電路和其他材料拼湊這些仿真動物。帕爾坦教授幾年前在南佛羅里達州大學任教時與她的學生們一起制造了“洛基”，現(xiàn)在她還在不斷完善它的行動，并且更新它的技術。

“洛基”的動作完全是由計算機程序控制的，而且它的體內(nèi)有許多微型揚聲器，可以播放帕爾坦從康奈爾大學的動物聲音圖書館購買來的各種聲音的磁帶。最近的一個下午，她與學生們外出進行了野外測試，把它放在真的松鼠群中。他們把“洛基”放在一塊木板上，在外面罩上一個罩子，并且用一根長長的電線把“洛基”與研究人員的手提電腦連在一起。

通過電腦程序控制，將罩子打開后，“洛基”做出了一系列的動作，比如搖尾巴、咆哮及其他一些令真正的松鼠認為它是在向它們發(fā)出警告的動作。帕爾坦說，最成功的試驗就是看到真正的松鼠看到“洛基”的動作后，也跟著搖起尾巴來，并且停止尋找食物以觀察是否面臨危險。而后，它們還爬到樹上或者采取其他表明它們接到了“洛基”所發(fā)出的警告信號的行為。

研究人員特別予以關注的是松鼠對“洛基”的聲音、動作反應更強烈，還是對混合了聲音和動作的多形態(tài)信號反應更為強烈。

動物形體越大越不易仿造

雖然人們對動物的行為研究了很多年，但對于動物的一些本能反應仍然知之甚少。比如說，動物發(fā)出的某個聲音可能是為了求愛，代表著“過來，性感的家伙”，但聲音中的一個微小變化可能就會改變整個信號，使這種聲音聽起來像是“如果你不滾出我的地盤，我馬上就會把你撕得粉碎”。

印第安納大學動物行為綜合研究中心主任格雷格?德馬斯說：“無論是野外的一群松鼠還是商場里的一群人，都有一些大體的行為準則，這些準則對于人和動物來說似乎都適用?！?/p>

機器動物還可以幫助研究人員發(fā)現(xiàn)一個物種可以在多大程度上被迫改變其生存本能。例如，布魯塞爾自由大學的研究人員發(fā)現(xiàn)，假蟑螂在一種外激素中浸泡過后會被它的同類所接受，而且真蟑螂還會屈服于這位入侵者的壓力而離開黑暗的地方。德馬斯說：“把這些仿真動物放到野外讓我們的研究邁入了一個新的階段?！?/p>

研究人員說，研究中使用的仿真動物在多大程度上被真動物接納取決于大自然中的真動物的智力水平、大小、視力和嗅覺?？的螤柎髮W鳥類學教授杰克?布拉德伯里說：“對于越大而且越復雜的動物來說，要仿造一個能夠模仿它們發(fā)出信號的替代品越難。”