1995年,我國著名的博物館學家蘇東海和挪威的生態博物館學家杰斯特龍在共同努力了幾年后,在貴州的梭嘎,以中挪合作的形式,興建了中國的第一座生態博物館——梭嘎生態博物館。1998年10月31日,博物館正式開館,并對外開放。梭嘎生態博物館由12個民族村組成,居民是一支古老的以長牛角頭飾為特征的苗族,居住的村寨有方圓120多平方公里,村民處于男耕女織的自然經濟狀態。他們沒有文字,刻竹記事,有獨特的婚嫁、喪葬和祭祀儀式、音樂舞蹈等。博物館的建成,讓很多關注民族文化保護的中國人更直觀地感受了生態與文化怎樣自然地進行活化傳承。
上世紀80年代,生態博物館思想隨著改革開放引進中國。當時,我國一方面正處于工業化的進程中,經濟發展很快,但同時先進國家工業化帶來的生態失衡和環境破壞也在重演,環境保護日益為政府和社會所關注。受新博物館學的影響,博物館的改革也在尋找一種擴大保護文化遺產以服務社會的新道路、新方法。這時,生態博物館應運而生。它建立的初衷是在全球化的背景下大力保護與弘揚優秀的民族傳統文化,并希望做到:將“文化就地保護”這一理念落戶窮山溝,讓原汁原味的文化標本自然存在;將遺產就地整體保護;讓社區居民成為文化的主人。
少數民族的古老文化之所以能夠傳承至今,是因為他們仍生活在產生這些文化的古老環境中,一旦融入主流社會,這些文化就逐步喪失了固有的社會環境而瀕臨消失。在這些村寨中建立生態博物館,就是為了保護文化傳統的多樣性,使它們在現代化過程中不會喪失自己的文化。像貴州梭嘎這樣具有文化多樣性和獨特性的邊遠少數民族村寨,在民族地區還有很多。加上這些地區都有經濟落后、文化豐厚的特點,梭嘎以及與此相似的民族地區理所當然地成為中國保護文化多樣性的重點。梭嘎生態博物館的建立,促使了中國生態博物館在中國的發展。
由于生態博物館思想是后工業社會的產物,是一種深刻的理念,它不可能在距離現代時空十分遙遠的山村中自發地產生。要使村民接受生態博物館,首先要讓村民脫貧,生態博物館的價值才能逐步實現。在這一思想主導下,貴州繼梭嘎之后又建起了另外三個生態博物館,被稱之為生態博物館群。目前我國已有11個生態博物館,分布在貴州、云南、廣西和內蒙古等地區,保護著苗族、瑤族、蒙古族等民族豐富多彩的文化活標本。
生態博物館也是當今人類文化發展過程中所出現的最重要的理念之一,它的出現讓發展中國家找到了一條能將文化遺產與自然遺產的保護以及和經濟發展有機結合的可持續之路,為有效地保護和弘揚民族傳統文化提供了有益的探索和嘗試。
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1971年,國際博物館協會第九次大會第一次提出生態博物館的概念,之后世界上誕生了以法國“克勒索蒙特索礦區生態博物館”為代表的第一批生態博物館,目前已成為世界流行的對文化遺產進行保護的一種特殊形式,全球已有各類生態博物館300多座。生態博物館最大的特點就是以村落全部文化為保護對象,在保護中小心翼翼地開發、利用。“生態”的意義,既是自然生態,也是人文生態。