1984年10月1日,我國頒布實施的《中華人民共和國民族區域自治法》,是實施國家憲法規定的民族區域自治制度的一部國家基本法律。2001年,根據第九屆全國人大常委會第20次會議《關于修改<中華人民共和國民族區域自治法>的規定》進行了修正。民族區域自治法修改的主要內容,涉及財政、投資、金融、教育、文化以及制定實施該法配套法規等幾方面,重點突出了上級國家機關對民族自治地方的支持和幫助。修改后的該法分為序言和7個章節共74條。其中對民族自治地方的人民法院和人民檢察院、民族自治地方的民族關系、上級國家機關的職責等,都作了進一步的闡釋和法律規定。修改后的民族區域自治法,對于加快民族自治地方的經濟和社會發展,進一步促進民族團結和完善民族區域自治制度,產生了積極的作用。
從總體上看,修改后的民族區域自治法還有這樣幾個重大突破:進一步明確規定民族區域自治是國家的一項基本政治制度;貫穿了黨的十五大精神和憲法的基本原則;在總則部分確定了“各少數民族聚居的地方實行民族區域自治”的原則和“各民族自治地方都是中華人民共和國不可分離的部分”,即實行民族區域自治必須維護國家統一;民族區域自治法賦予民族自治機關行使憲法第三章第五節規定的地方國家機關的職權,同時,依照憲法和自治法及其他法律規定的權限行使自治權,根據本地方的實際情況貫徹執行國家的法律政策;確定了上級國家機關保障民族自治地方行使自治權以及民族自治地方的自治機關在不違背憲法和法律的原則下,有權采取特殊政策和靈活措施,加速民族自治地方經濟、文化和建設事業發展的有關原則;增設了關于合理調整生產關系和經濟結構,努力發展社會主義市場經濟、支持民族自治地方財政等的內容。
我國已基本形成了以《憲法》為依據,以民族區域自治法為主干,以自治條例和單行條例為主要內容的具有中國特色的民族法律法規體系。2005年5月19日,國務院審議通過了《國務院實施<中華人民共和國民族區域自治法>若干規定》,并于同年5月31日正式實施,成為我國民族法制建設的又一重大成果。它的頒布實施,對加快少數民族地區經濟和社會事業發展,鞏固我國各民族的大團結,構建社會主義和諧社會,都具有重大的現實意義和深遠的歷史意義。
《規定》共35條。主要內容可以概括為這樣幾個部分:第一,對加強民族團結,維護社會穩定,大力宣傳民族法律、法規和黨的民族政策進行了規定;第二,對上級人民政府在基礎設施建設、西部大開發、資源開發、生態環境保護、財政支持、對外貿易、邊境地區建設、人口較少民族發展、扶貧開發、非公有制經濟、對口支援等促進民族自治地方經濟發展的職責和義務進行了規定;第三,對上級人民政府在幫助和促進民族自治地方教育科技事業發展的職責進行了規定;第四,對上級人民政府在扶持少數民族優秀傳統文化,發展民族自治地方醫療衛生事業方面的職責進行了規定;第五,對上級人民政府加大培養少數民族干部人才的職責進行了規定;第六,對《規定》實施的監督機制的規定等。
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民族區域自治的基本原則:民主原則,平等原則,法制原則,團結統一原則和發展繁榮原則。我國已建立了5個民族自治區、30個自治州、120個自治縣(旗),共155個民族自治地方,占全國國土面積的64%。
第一個在全國制定了自治條例的民族自治州,是吉林省延邊朝鮮族自治州。根據民族區域自治法,1985年延邊州在全國30個少數民族自治州中首先頒布實施《延邊朝鮮族自治州自治條例》,為促進各族平等團結,共同發展繁榮,提供了法律保障。
自治條例是以民族區域自治法為主要依據,針對各民族區域自治地方的具體情況制定的單行條例,在各民族自治地方的自治條例,均具有相關的法律效用,是各民族自治地方遵循和具體實施民族區域自治法的操作性極強的法律性文件。