在戲劇和小說中,楊子榮是個孤單英雄,深入虎穴,屢建奇功。而他也是一個闖出來的英雄。
1969年,美國人大衛在北京中南海禮堂看過革命樣板戲《智取威虎山》后,激動地對周恩來說,“這就我們西方的英雄佐羅”。他是在說《智取威虎山》的主人公楊子榮。
據說,大衛當場就提出了一個要求,要見一見這位英雄和他的家人。那時,這位英雄人物的故事在中國已經家喻戶曉。通過小說《林海雪原》和戲劇《智取威虎山》,他的形象廣為傳播。但,人們對現實中的英雄原型,其實了解得并不多。
1947年2月6日,就在這位孤膽英雄做出后來國人津津樂道的英勇事跡——只身進入匪穴,活捉綽號“座山雕”的張樂山等25名土匪后的17天,他就犧牲在另一場剿匪戰斗中。
在那個動蕩年代,除了留下姓名楊子榮、家鄉在膠東半島,年齡31歲外,人們對這位英雄之前的事跡幾乎一無所知。楊子榮犧牲的海林縣,當地民政局也曾多次派人尋找楊子榮的家人,但均無下落。
而在1969年的這次演出之后,周恩來特別指示,無論如何一定要找到楊子榮的家人,了解他的身世。按照這個指示,第38軍、東北烈士紀念館、海林縣民政部門再次組成了聯合調查組,奔赴膠東展開調查。歷經波折,調查組終于揭開了楊子榮的身世之謎。
楊子榮,原名是楊宗貴。楊子榮是他參軍時用的名字。1917年,他出生在山東省牟平縣圩峽河村一戶典型的膠東貧苦農家。父親會泥瓦手藝,母親一邊種地,一邊賣針頭線腦,家中還有哥哥、姐姐、妹妹。
楊宗貴4歲年那年,家里已經饑寒交迫,無法度日。就在這年秋天,全家人決定闖關東另謀生路。一家老少先是來到東北安東(今遼寧丹東)。然而,在安東的日子并不如意,父母一天到晚拼命干活,也難以維持一家人的溫飽。
于是,楊宗貴的父母決定各領幾個孩子分開活命。楊宗貴的父親和姐姐留在安東,母親則帶著他和哥哥、妹妹回老家。母親很要強,盡管生活困苦,還是省吃儉用地供他讀了4年書。
1929年,12歲的楊宗貴在母親的安排下,只身闖關東,投靠父親。開始父親讓他去上學。兩年后,家里實在艱難,他到了姐姐做工的螺絲廠干活,以補貼家用。但是楊宗貴三年學徒期剛滿時,卻因為廠子效益不好裁員,而被趕出工廠大門。禍不單行,父親因勞累過度,病死在安東,楊宗貴孤身一人在安東繼續闖蕩。
在安東,他像多數闖關東流民一樣,采過石頭,伐過樹木,過著社會底層艱辛的苦日子。到1935年,楊宗貴已經18歲。他又到鴨綠江上當船工,做著順水放排、逆水拉纖的繁重工作。也正是孤身闖蕩安東的這段時間里,楊宗貴熟識了東北各種行幫的種種規則。
直到1940年,24的楊宗貴才離開安東,到鞍山采礦廠當礦工。礦區的生活也是極其艱苦,不僅勞動強度大,還隨時有生命危險。最不能容忍的,日本監工經常打罵礦工。有一次,他不忍看到日本監工鞭打自己的工友,奪過皮鞭為工友出氣。最后自己也無法在礦山呆下去了。在工友的幫助下,楊宗貴離開了礦山,回到了山東。這一年,他26歲。
從12歲離家,楊宗貴整整在東北闖蕩了14年。這14年的生活積累,使他熟悉了安東地區的人情世故、鄉風民俗,積累了相當的社會經驗。
1945年9月,楊宗貴以“楊子榮”為名參加八路軍。從此,這個改名“楊子榮”的關東客,開始了他后來的傳奇人生。