不那么“悲慘”的貧困

據美國人口普查局數據，2005年美國有3700萬貧困人口，770萬個家庭生活在貧困線以下，占總人口12.6％(平均8個人中就有1個)……毫無疑問，這條信息是言之有據的，美國人口普查局的確發布了上述數據。但是我覺得這條信息需要一個長長的注釋，否則可能造成一定的誤解。

說起貧困戶，我們一般想起的都是一幅悲慘景象：一群面容憔悴的人，住在破爛的房屋里，衣不蔽體，食不果腹，孩子沒學上，生病沒錢看……但是在美國，“貧困”的概念卻不是這樣的。下面引用一段2005年出版的調查報告，來看看美國窮人的“慘狀”：

“46％的貧困戶擁有房產。一個典型貧困戶所擁有的房子，平均有3個臥室、1個車庫、1個陽臺；美國貧困戶人均住房面積超過巴黎、倫敦、維也納等城市的人均住房面積。97％貧困戶家里有一部彩電，50％有兩部或更多彩電；76％有空調；75％有1輛車；30％有2輛車；73％有微波爐；62％有有線電視；33％有洗碗機。從營養消耗來看，美國貧困家庭兒童的平均蛋白質、維生素、礦物質消耗量和中產階級家庭兒童完全一樣。大多數情況下，他們的蛋白質消耗量甚至超過健康標準一倍，也就是說，大多數貧困家庭兒童存在過度營養問題……”

看來美國的窮人并不像我們想象的那樣“悲慘”，這個國家存在3700萬貧困人口，很大程度上是因為它的貧困線標準高出我們發展中國家。

美國當前的貧困線標準制定于1960年代。1963年，經濟學家奧桑斯基計算出，一個普通四口之家當年需要花費1033美元購買食物，占家庭收入的1/3。因此，她將收入3100美元(1033美元的3倍)作為當年一個四口之家的貧困線。這個數字根據家庭人數而變動，也根據年份而變動。目前，美國四口之家的貧閑線是年收入2萬美元。

這里要提醒讀者注意，美國的貧困線標準指的僅僅是貧困家庭的現金收入，不包括窮人所享受的各種福利。正是因為這些福利項目的存在，許多美國窮人沒錢也可以有飯吃、送孩子上學、看病、住房子。近年美國聯邦政府的年均福利開支為5000億美元以上，支持各種各樣的貧困人口資助項目。舉幾個例子：

食品券項目。專用于預防窮人挨餓，建立于1939年，不斷更新發展，目前的運作機制是，政府給零售店預付貨款、窮人刷卡購買食物。2004年，該項目覆蓋了1000萬個家庭、2400萬人口．其中51％為兒童。

住房選擇券項目。針對低收入家庭的房租補貼項目．1961年正式建立，延續至今。住房和城市發展部從貧困戶申請人中選出一部分，代表他們與其房東簽約，為他們支付70％左右的房租。

“領先”項目。幫助貧困家庭兒童的項目，1965年成立，到2005年，已有2200萬學齡前兒童曾接受其資助。就2005年來說，預算為68億美元，90萬兒童受益，平均每個兒童受益7222美元。該項目本身有21萬多員工，但其志愿者隊伍則有120多萬人。

以上只是幾個典型例子，類似項目不計其數，比如針對貧困家庭的“學校免費早餐午餐”項目、針對貧困大學生的“聯邦培爾助學金”項目、政府資助的“公共住房”項目、針對窮人的“醫療保險”項目、“貧困家庭的暫時資助項目”，等等。可以說，在市場失敗的地方，美國政府積極介入，托住社會安全的底線。

當然貧困的出現也不完全是“市場失敗”。在發展中國家，貧困往往是因為就業機會少或者工資太低，但在發達國家，貧困雖然也有這些原因，同時與貧困人口自己的行為往往也密切相關。比如，美國貧困現象的一個重大原因就是單親家庭的涌現，還有一個重大原因是一些人的工作量太少。據統計，2/3的貧困兒童是生活在單親家庭當中。又有數據表明，一個典型的貧困戶的平均工作時間是一周16個小時，如果提升到一周40個小時，75％的兒童將會脫離貧困。

還需要說明的是，與發展中國家許多貧困人口的長期貧困現象不同，美國貧困人口往往是暫時處于貧困當中。根據美國人口普查局的數據，從1996年到1999年，低于一半的貧困人口“連續貧困”4個月以上，只有20％的貧困人口“連續貧困”超過一年。眾所周知，持續貧困是社會動亂的根源，如果一個國家的窮人有希望迅速“脫貧”，經濟貧困往往不容易釀成政治動亂。

當然，并不是說美國就不存在發展中國家意義上的貧困問題，3700萬貧困人口中不乏極度貧困的人。美國還有3000到4000萬人口買不起醫療保險，城市貧民窟、流浪漢屢見不鮮。橫向比較來說，在發達國家里，美國的貧困率最高。

各國的貧困標準線不一，按照美國的標準，美國有12.6％的貧困人口，按照中國的標準，中國才8％左右的貧困人口。不過如果按照世界銀行統一的日均消費購買力標準，中國有16.6％的人口日均消費低于1美元，46.7％低于2美元，相比之下，美國日均消費低于2美元的人口比例少于2％。當然，中國人口多，起步晚，貧困現象難以避免，不應該以此否定中國改革開放的巨大成就和發展潛力。

(作者系哈佛大學費正清東亞研究中心博士后)