人類學家歐內斯特·貝克在《拒絕死亡》一書中曾寫道:人們之所以要花費巨大的精力去維護自尊,是想以此來減輕自己對死亡的恐懼。
心理學家謝爾登·所羅門等人贊同這一觀點,但認為有必要通過實驗來進一步驗證。于是,他們設計了一個實驗,用于測試人們對必死命運的認識是否會影響人們的行為。他們請來了兩組法官來參與實驗。

在實驗中,心理學家只詢問了第一組法官,當他們死亡時他們認為在自己身上會發(fā)生什么樣的事情,以及他們對此感覺如何,而對第二組法官卻從未提及死亡一事。
隨后第一組法官和第二組法官都對同一樁盜竊案進行了審判。
令人意外的是,第一組的處罰程度要比第二組的重得多,第一組的平均罰款為455美元,而規(guī)定的罰款不過是50美元。第一組法官由于受到了死亡暗示,而缺少了寬恕之心。
之后,為了研究人們對死亡的恐懼與自尊之間的聯(lián)系,心理學家又進行了另外一個實驗。
他們給兩組志愿者提供了一份假的人格測試報告,報告將第一組的人描繪得十全十美,而將第二組的人描繪得一無是處。然后,給每個組的一半人看有關死亡的電影短片,而給另一半人看普通黑白故事影片。
心理學家在測試他們的憂慮程度時發(fā)現,第一組志愿者在受到虛假信息的鼓舞后,自尊心明顯增強,即使看了有關死亡的電影也若無其事,和那些看普通影片的人沒有差別。而第二組的志愿者中看了有關死亡影片的人明顯表現出憂慮不安。
心理學家認為,自尊的作用使得人們意識到自己存在的價值,而不僅僅是屈從于自然法則而走向死亡的人。心理學家堅信,把整個世界重新創(chuàng)造成一個充滿了秩序和價值的地方,將有助于人們應付“人難逃一死”所帶來的恐懼。
心理學家還通過其他一些實驗發(fā)現,死亡暗示能讓人們更好地遵守精神文明規(guī)范,為爭取自尊而努力。
例如,自以為駕駛技術高明的人往往在開汽車時過于膽大,而那些車技不高的人開車時就會謹小慎微,想方設法提高自己的駕駛技術以給別人留下好的印象。
心理學家還發(fā)現,在指出“人難逃一死”后,研究對象不是立刻就顯示出焦慮不安的生理跡象的。這是因為剛開始的時候,人們思想中的一種主動的抑制過程起到了調整作用,遮蔽了有關死亡的意識。
但是,幾分鐘之后,與死亡有關的想法會在研究對象的腦海中逐漸強化,此時人們更容易將一些詞語與死亡相聯(lián)系,例如由coffee(咖啡)聯(lián)想到coffin(棺材)。
而在10~15分鐘以后,研究對象會極力維護自己的自尊心和世界觀。人們正是通過這種反應來抑制潛意識中怕死的念頭。
由此可見,對于克服死亡恐懼的心理防線有兩種截然不同的形式:有意識的和無意識的。
有意識的關于死亡的思想受到人們主動的抑制,而無意識的關于死亡的思想起到了作用。所以,盡管潛意識中“人難逃一死”的想法以各種方式影響著人們的行為,但是,人們仍然繼續(xù)過著正常的生活,并不會因此而終日惶恐不安。
人們一旦明白了“人難逃一死”的道理,往往會被迫改變自己的世界觀以應付這一命運。但誰也不知這一頓悟是何時發(fā)生的,它可能是逐漸形成于日趨復雜的人的大腦中。不管怎樣,“人難逃一死”的想法導致了精神系統(tǒng)、群體定位和文化價值的發(fā)展。
王民綱摘自《科學畫報》2007年第3期