［科技風尚］ 離子發動機革新宇宙探索

《經濟學人》2004年11月18日

11月16日，歐洲航天局“SMART-1”太空探測器經過13個月的飛行，首次抵達近月點，成為進入月球軌道速度最慢的太空飛行器。

“SMART-1”在接下來的幾個月中將圍繞月球軌道運行，對月球的探測究竟是否會有突破，其實無關緊要，真正有意思的是看“SMART-1”怎樣進入月球軌道。

“SMART-1”順利進入環月軌道，證明其裝備的離子發動機已獲得初步成功。與傳統的航天器化學燃料發動機不同，離子發動機可將太陽能轉化為電能，再通過電能電離惰性氣體原子，噴射出高速氙離子流，這種推進器可以保障為飛行器長時間運行提供主要推進力。

離子發動機的燃料利用效率是普通發動機的5至10倍，這是它最適合外太空航行的優越性能之一。使用離子發動機推進器的飛行器一旦進入太空，其穩定持續提供動力的性能，能夠保證它以比傳統助推火箭更快的速度，把衛星送上軌道。

但要真正完成到冥王星的飛行，還必須借助小型核反應太空推進器的力量——冥王星距離太陽太遠，飛行器在那里無法獲得足夠的太陽能。

這看起來似乎有點矛盾。但實際上，在太空飛行器上使用核反應裝置并沒有聽起來那么可怕。專家表示，精密的核反應物容器能夠保證不會出現任何泄漏事故，即使在火箭發射過程中出現罕見的爆炸現象，含鈾的容器也不會破裂，而是會整個沉入深海海底。

但利用核反應造能的方式是否能夠最終說服持反對意見者，仍有待驗證。