美國經(jīng)濟仍處于衰退之中嗎？

最重要的一點并不在于美國經(jīng)濟是否處于衰退，而是舊的范疇已不再適用。不論“衰退”還是“復(fù)蘇”都不再能夠準(zhǔn)確描述目前的情形。美國處于生產(chǎn)復(fù)蘇之中，但在過去，生產(chǎn)復(fù)蘇伴隨著勞動市場的改善，現(xiàn)在則非如此

鑒于美國經(jīng)濟的規(guī)模和重要性，全世界正在注視著美國的經(jīng)濟走勢。大約在2001年3月，美國經(jīng)濟達到頂峰，美國引人注目的經(jīng)濟擴張讓位于10年來的首次衰退。2001年12月，產(chǎn)出開始增長。但是，衰退是否因此結(jié)束了呢？抑或仍在繼續(xù)？美國經(jīng)濟研究局（NBER）及其景氣循環(huán)測定委員會（美國商業(yè)周期的半官方斷代機構(gòu)及跟蹤機構(gòu)）仍不置一詞。經(jīng)濟和貨幣政策方面的最新變化暴露出經(jīng)濟研究局商業(yè)周期斷代的模糊，而一直以來這卻是毫無疑問的。

自上世紀(jì)20年代末的大蕭條以來，判斷衰退的結(jié)束時間幾乎一直很明確：工業(yè)生產(chǎn)強勁增長、總銷售扭轉(zhuǎn)跌勢、失業(yè)率下降。所有這些趨勢的反轉(zhuǎn)同時發(fā)生或相隔幾個月發(fā)生。因此，如何界定衰退的結(jié)束或者甚至是否有衰退結(jié)束的定義并不重要。正如最高法院一名法官在談到“淫穢”時所說的：“我可能不懂如何給它下定義，但當(dāng)我看到時我就知道那是淫穢。”

然而，最近這個粗糙的方法已開始顯得無所適從。讓我們略加回顧。第一個預(yù)警信號是20世紀(jì)90年代初所謂的“失業(yè)復(fù)蘇”。1991年3月，生產(chǎn)和銷售見底回升。但失業(yè)率仍繼續(xù)攀升——增幅超過一個百分點，在1992年6月達到7.6%的峰值。我認為，如果商業(yè)周期最重要的一個指標(biāo)是工人對失業(yè)的恰當(dāng)憂慮和尋找新工作的困難，那么美國經(jīng)濟最糟糕的周期時刻會在衰退的半正式結(jié)束15個月后出現(xiàn)。

這次情況更糟。如以生產(chǎn)趨勢來測定，2001年3月開始的衰退是有史以來最短和程度最輕的衰退：不足9個月，而且國內(nèi)生產(chǎn)總值僅有極小幅度的下降。以銷售來衡量似乎也是一樣。

但是，如以失業(yè)率來衡量，這是大蕭條以來最嚴重的衰退之一，如果不說是最嚴重的話。與兩年前的商業(yè)周期頂峰相比，目前美國的在業(yè)人數(shù)減少了210萬。如果加上勞動力的正常增長，相對于假如20世紀(jì)90年代的繁榮得以繼續(xù)的就業(yè)率而言，目前的就業(yè)不足將達到470萬。

那么，為什么舊的商業(yè)周期指標(biāo)會不適用呢？原因之一是過去15年美聯(lián)儲采取的措施不同。此前的大多數(shù)衰退并非完全不受歡迎：當(dāng)通貨膨脹超過美聯(lián)儲能承受的水平時，較高的失業(yè)有助于降低通貨膨脹。當(dāng)美聯(lián)儲斷定通脹不再是威脅，并將其短期的主要任務(wù)由穩(wěn)定價格轉(zhuǎn)為刺激生產(chǎn)時，此前的大多數(shù)衰退也就結(jié)束了。較低的利率使所有商業(yè)周期指標(biāo)——生產(chǎn)、銷售、就業(yè)和失業(yè)率——反轉(zhuǎn)向上。

第二個原因是大約從1970年至1995年，潛在生產(chǎn)率增長較低。當(dāng)生產(chǎn)率增長放緩時，產(chǎn)出的增長極不可能伴隨著就業(yè)的下降。然而，自1995年左右以來，美國經(jīng)濟的生產(chǎn)率增長趨勢一直比較快：不是此前25年的平均每年0.7%，而是2%或3%甚至更高。迄今為止，種種跡象表明潛在生產(chǎn)率的快速增長趨勢仍會持續(xù)。

考慮到這兩方面的因素，美國經(jīng)濟研究局目前的兩難境地就變得明顯了。與此前的衰退不同的是，此次美聯(lián)儲沒有突然調(diào)整政策，使所有宏觀商業(yè)周期指標(biāo)出現(xiàn)同樣的轉(zhuǎn)折點。此外，潛在生產(chǎn)率的迅速增長意味著產(chǎn)出增長的可觀復(fù)蘇（如果低于正常值）是與就業(yè)的下降和失業(yè)的上升相關(guān)的。

教訓(xùn)在于，如果我們繼續(xù)使用“衰退”這個詞，我們終將不得不對此下一個確切的定義。衰退是否指的是產(chǎn)出下降時期，還是對于一般工人來說，勞動力市場變得更為嚴峻的時期？美國經(jīng)濟是否仍處于衰退之中取決于我們?nèi)绾位卮疬@個問題。

最重要的一點并不在于美國經(jīng)濟是否處于衰退，而是舊的范疇已不再適用。美國仍處于就業(yè)衰退中，但在過去就業(yè)衰退伴隨著產(chǎn)出的下降，現(xiàn)在則非如此。美國處于生產(chǎn)復(fù)蘇之中，但在過去（除1991至1992年以外），生產(chǎn)復(fù)蘇伴隨著勞動市場的改善，現(xiàn)在則非如此。

經(jīng)濟政策及潛在生產(chǎn)率趨勢方面的變化產(chǎn)生了這樣一種情況：在這種情況下，不論“衰退”還是“復(fù)蘇”（就像20世紀(jì)下半葉所使用的術(shù)語一樣），不再能夠準(zhǔn)確描述目前的情形。因此，在我看來，目前為止，這似乎是有關(guān)目前美商業(yè)周期處于什么階段方面所應(yīng)把握的最重要的問題。