牛痘的故事

《經濟學人》2003年11月22日

電影《黑客帝國》第一集中，默菲斯介紹了人類在利用機器多年之后被機器奴役的情況。不無諷刺的，他說，這是命運。今天，醫學界在努力將這個富有諷刺意味的命運顛倒過來：讓人類在被生物奴役多年之后反過來利用它們。

幾百年前，天花像今天的癌癥或心臟病一樣致命。但最終，它被自己的近親——危害小得多的牛痘——通過免疫程序驅除了。

盡管在恐怖分子使用生化武器之后，仍有許多人對天花懷有恐懼，但11月15日出版的《免疫學期刊》稱，牛痘所帶來的免疫效果能夠維持至少50年。在連根拔除天花的同時，牛痘的效用也就停止了。但是，牛痘過去是，而且未來還是一種非常有用的病毒。

一些研究人員展開了新的研究，他們認為牛痘很可能也可以免疫其他病毒。11月12日，一家紐約的慈善機構，國際艾滋病疫苗在南非和瑞士發布了一種針對艾滋病的疫苗。

此種被稱為安卡拉牛痘的疫苗是牛痘的遺傳變種，它攜帶了極少量的艾滋病病毒（HIV）的基因材料。它在五個國家進行實驗，至少五年后才能確定這個實驗是否成功——牛痘能又一次成為挽救生命的疫苗嗎？

1796年，愛德華·金納成為歷史上第一個嘗試接種免疫疫苗的人，他以為自己用的是牛身上的天花（cowpox），但實際上是該種天花的屢過性毒菌（vaccinia）。對于人體而言，牛痘幾乎無害，而且能令人對天花免疫。金納給他的花匠的兒子試過之后，證明了它的效果。這一實踐立刻傳播到全球各地，而接種疫苗的英文拼寫vaccination則來自于拉丁語“牛”。

關于牛痘的起源，至今仍是個謎。有人認為它是牛的天花的變異；另有人認為它是天花病毒的一種變異。倫敦帝國學院的高弗里·史密斯認為，它可能來自于馬，由于擠奶的女工也每天與馬有很多接觸，所以，我們今天所說的牛痘很可能是“馬痘”。

所有的痘疹病毒，包括牛痘在內，都是十分復雜的。牛痘內有200個因子，而HIV只有9個。現在仍不清楚，它們每個因子的功能是什么。但似乎它們中的一些，能夠生產抑制主體的免疫系統的蛋白質。如果研究者能夠發現為什么牛痘及其他痘疹病毒能夠限制免疫細胞的能力，他們就能夠在人力免疫系統的研究上前進一大步。

都柏林圣三一學院的研究人員安德魯·鮑威，對于巨噬細胞和樹突狀細胞上的受器深有研究。它們是抵御入侵者的第一道防線。在它們表面的蛋白質叫類鐸受器(TLRs)，它們來認知入侵病原體的主體——通常是附著于類鐸受器之上。是類鐸受器開啟免疫系統。而牛痘能夠通過產生干擾其行為系統的蛋白質令其停止工作。鮑威醫生解釋說這很像用鑰匙開門。

哥倫比亞大學的佟良（音譯）說，這些研究還揭示了分子和互動對于免疫系統的關鍵作用。這能用于治療眾多人體免疫系統病毒。

同時，11月17日發行的《美國國家科學院院刊》上說，即使是最具危害性的天花病毒同樣可能有益于我們。10％的歐洲人帶有一種變異基因CCR5，這能保護他們抵御HIV的侵犯。

有理論指出，這種變異源于另一種疾病的“物競天擇”——腹股溝腺炎瘟疫（黑死病）。加州大學伯克利分校的艾利森·高瓦尼和蒙哥馬利·史拉特金爭論說，天花能更好地解釋此種基因變異。天花經常令兒童死亡，但存活下來的人生命力更強。而且這個時間比黑死病的時間要長的多。

而且，科學家們認為，天花就像HIV一樣，是一種很容易想像出一個普適的生物機制的病毒。無論這一機制是怎樣的，都將會被發現。歷史上曾讓無數人死亡的病毒已經成為今天的疫苗，也許將業有一天會出現這樣的“救世主”。