舊中國的民族人口研究幾乎是一片空白,據已查到的有關資料,《中國東北的蒙族人口生態調查》于1940—1941年對1061戶蒙族的人口、年齡、自然變動、死亡、生育等進行了調查;《川南敘永苗民人口調查》,于1943年對146戶苗民的年齡、性別、婚姻、教育程度、職業、生育、死亡等進行了調查。其他的《中國民族志》、《中國地理概論》、《中外地理大全》等對少數民族人口也有論述,但其數量差別很大。
新中國成立后的民族人口學研究,經歷了1950—1978年的空白時期,1979年伊始和1982年以后的大發展時期。
80年代初期民族人口學的研究任務繁重,55個少數民族的基礎研究和應用研究相互交織、相互推動,并進入開拓性研究階段。
1.基礎研究。包括弄清各民族的人口數量、素質、構成、婚姻、生育、死亡等現狀、特點、問題和發展趨勢,還包括民族人口學的理論建設和學科創建以及研究方法等。為此,除認真開發歷次人口普查、經常性統計資料外,還進行了大量的抽樣、社區等調查。
(1) 專著類:1987—2002年已經出版了44本民族人口專著。其中《中國少數民族人口》是新中國第一本數據準確、比較全面的專著,其內容涵蓋了人口數量、分布、生育、死亡、年齡與性別構成、文化素質、婚姻家庭、人口發展與民族繁榮等;《中國少數民族社區人口研究》匯集了對20多個民族社區調查的內容和分析;《中國少數民族人口調查研究》包括蒙古、維吾爾、布依、朝鮮、滿、土家、東鄉和鄂倫春8個民族和西藏自治區的人口調查,以及對少數民族人口增長、生活質量、婦女人口、民族自治地方人口與經濟發展等問題的分析,還預測了少數民族人口發展趨勢;《中國藏族人口》、《中國蒙古族人口》、《鄂溫克族人口概況》和《貴州少數民族人口發展與問題研究》等,也都對有關民族人口進行了分析論證。
(2) 新型研究方法類。在《中國各民族人口的增長——分析與研究》一書中,首次從1990年人口普查的“戶主”及其“戶主配偶”中計算出民族通婚狀況,其比例在50%左右的有蒙古、土家、侗等族,最低的有維吾爾、哈薩克等族;量化各民族人口自然變動和社會變動(即更改民族成份)的規模及其比例,如1990年少數民族凈增2450萬人中,自然增加人口和社會變動人口分別為43.36%和56.64%;在對少數民族人口預測方案設定中,除了應用人口學一般的假定條件外,還首次增加因民族通婚夫婦子女選報少數民族成份比例的方案,其結果更接近實際?!睹褡迦丝谖拿し治鲂路椒ㄌ剿鳌返淖髡哒J為除了利用文盲率指標外,尚需增加文盲金字塔法,因為它能清晰地顯示發展中國家和地區(或民族)各個年度的新生文盲是已經消除(即消除型),還是不斷減少(即轉變型),或者在擴大(擴展型)的趨勢。
(3) 新興學科——民族人口學的創建與不斷完善。我國1989年出版了第一本《民族人口學》(張天路編著),共分10章。它根據中國民族人口狀況、特點和任務提出了一些新的論點:把研究對象界定為,以民族人口為研究對象,主要研究全國或各地區人口的民族構成、各民族人口構成、人口再生產特點、自然變動、遷移變動、社會變動和民族演變所引起的人口過程以及民族人口與社會、經濟、資源、環境相互關系的發展變化及其規律,并分析各種因素尤其是民族因素對民族人口數量、素質和構成以及生育、死亡、婚姻等的積極或消極作用。
1990年人口普查增加了民族人口死亡登記項目,為弄清各民族人口死亡率、嬰兒死亡率和平均壽命狀況、特點和問題提供了機會。在聯合國人口基金會和各單位的努力下,《民族人口學》于1998年除比舊版增加兩章外,還對“民族人口與健康素質”(第八章)進行了重大修改,新增第11章“民族因素與人口政策的轉變”。
2.應用研究。新中國成立后,民族人口學研究針對少數民族人口增長快、素質低、經濟發展滯后、生態環境惡化等為重點。
(1)1971年全國對漢族開展計劃生育后,少數民族是否也開展計劃生育,相當時期內反對的呼聲很高,但不少學者主張少數民族也要實行計劃生育。
(2)1979年中共中央轉批的全國統戰工作會議文件中指出:“在實現現代化過程中,……使各少數民族能夠趕上或接近漢族的發展水平”,但各民族的人口指標進展如何?經過分析,到1990年超過漢族人口的民族已有26個,超標數達到22項。
(3)西藏的自然、經濟、社會和人口情況都很獨特,我們開發西藏人口,弄清其人口特點與存在的問題,以推進西藏經濟、教育發展,同時也用真實的數據和科學的分析向世界公布新舊西藏人口數量、文化素質、民族構成、婚姻、生育等方面的驚人變遷,用中文和多種外文發表了《西藏人口的發展》、《西藏人口的發展與問題研究》,以鮮活的事實向世界明示,藏族人口有了大發展,人口素質有較大提高。
(4)《西部大開發中的民族人口問題與對策》是西部大開發中第一篇少數民族人口文章,它指出西部世居少數民族及其人口分別占全國少數民族的83.64%和73.15%,民族自治地方占全國民族地區的90%(1990年);西部的民族人口問題嚴重、社會經濟滯后、生態環境惡化,為此,必須加大計劃生育服務、科教興族、教育為本、教育優先的力度,使民族人口盡快轉變成推進西部大開發有力因素。
(5)吉林省延邊州朝鮮族的總和生育率,從1965年以后持續下降,到1989年已降至1.55,1996年以后的自然變動一直保持負數增長,估計2000年的總和生育率在0.8左右,引起了國家計生委和延邊州政府的高度重視,張天路、黃榮清兩次應邀參加研討會,并為“延邊州朝鮮族人口負增長問題”專題提出了應對的對策建議。