“凡去舊更新皆曰除”,除夕“一夜連雙歲,五更分二年”,所以舊歲的最后一天稱“歲除”,俗稱“大年夜”。
除夕自古以來就是民間最為熱鬧、隆重的節日之一,吳自牧《夢粱錄》:“十二月盡,俗云‘月窮歲盡之日’,謂之除夜。士庶家不論大小家,具灑掃門閭,去塵穢,凈庭戶,換門神,掛鐘馗,釘桃符,貼春牌,祭祀祖宗。遇夜則備迎神香花供物,以祈新歲之安。”
古代除夕的節日活動形式多樣,內容豐富,其中以年夜飯、辭歲、守歲最為普遍。吃過年夜飯后,晚輩先向長輩辭歲,長輩受拜以后,要將事先準備好的“壓歲錢”分給晚輩。因為“歲”與“祟”諧音,得到壓歲錢就可以壓住邪祟。
清人吳曼云在他的《壓歲錢》中說:“百十錢穿彩線長,分來再枕自收藏。商量爆竹談簫價,添得嬌兒一夜忙。”就寫出了孩子們得到壓歲錢后的歡快心情,然后家家通宵守歲,準備迎接新的一年。
除夕守歲習俗源于六朝,現在能看到的最早的守歲詩是梁代徐君茜的《共內人夜坐守歲》:“歡多情未極,賞至莫停杯。酒中喜桃子,粽里覓楊梅。簾開風入帳,燭盡炭成灰。勿疑鬢釵重,為待曉光來。”詩人和妻子喝著桃子酒、吃著楊梅粽守歲,還不時勸漸漸發困的妻子再熬一會兒,等到天亮。
隋唐以后,除夕守歲的習俗開始普及起來。宮中往往燃起香料和巨燭,在燈火中大擺宴席,君臣唱和作守歲詩。杜審言在《守歲侍宴應制》中說:“季冬除夜迎新年,帝子王臣捧御筵。宮闕星河低拂樹,殿庭燈燭上熏天。”從中可窺見唐代深宮守歲、一派歌舞升平的盛況。……