第一個叩響太空大門的人

1961 年4 月12 日，蘇聯(lián)宇航員加加林率先遨游太空，開創(chuàng)了載人航天的新紀元。鮮為人知的是，美國空軍的傳奇試飛員喬伊·英格爾，在1959 年就駕駛X-15 超音速飛行器飛抵108 千米的高空，這實際上已經(jīng)越過了地球大氣層與太空之間的分界線（100千米）。在美國航空航天局（NASA）的檔案資料中，喬伊·英格爾的身份是“美國首位宇航員”——第一個叩響太空大門的人。

有人駕駛飛行器的巔峰之作

1954 年7 月19 日，NACA開始實施超音速飛行器計劃。該計劃的主要目標是開發(fā)速度為4 至8 倍音速的先進飛行器。同時，美國想憑借該項目獲得高空高速條件下的空氣動力學(xué)、材料、飛行控制技術(shù)以及飛行員適應(yīng)情況等方面的信息，為超音速飛行器開發(fā)和載人航天項目打好基礎(chǔ)。

同年，首架X-15 驗證機問世。它是世界上第一款超音速飛行器，長15.3 米，高3.53米，翼展6.79 米，最初裝備兩臺XLR-11 火箭發(fā)動機（后改用XLR-99 發(fā)動機）。其外形酷似一個巨大的飛鏢，配有短粗的機翼和類似魚雷的前鼻錐，機身表面覆蓋著一層特殊的鎳鉻鐵合金，能抵御高速飛行時所產(chǎn)生的上千攝氏度的高溫。其動力系統(tǒng)采用火箭發(fā)動機，時速可達7270 千米，即約6 倍音速。

X-15 在人類航空發(fā)展史上占據(jù)著重要的地位，其意義不亞于美國的航天飛機，曾是人類史上飛得最快的飛行器之一。美國后續(xù)開發(fā)的航天飛機，速度比X-15 快。但即使以現(xiàn)在的飛行器速度標準來衡量，X-15 仍然屬于罕見的高速飛行器。

由于X-15 配備了火箭發(fā)動機，其燃料消耗量十分驚人。為節(jié)約燃料，它必須由NB- 52 飛機帶上高空。從載機上被釋放后，X-15可依靠自身攜帶的燃料飛向大氣層的邊緣，叩響太空的“大門”。燃料用盡后，它還能滑翔約10分鐘。

NASA確認的美國首位宇航員

1958 年，剛剛完成改組的NASA 選拔了8 名X-15 的試飛員。因構(gòu)造與動力系統(tǒng)特殊，這種飛行器非常難以駕駛。所以，8 名“太空試飛員”全部來自美國空軍的飛行員隊伍，而且其技術(shù)都是頂尖的，其中就包括英格爾。

1959 年3 月19 日，一架NB-52 運載機在愛德華茲空軍基地載著X-15 進行了第一次試飛。此后，8 名“太空試飛員”輪番駕駛X-15，執(zhí)行了近200 次飛行任務(wù)。其飛行速度在4 至7 倍音速之間，不斷逼近大氣層的邊緣，創(chuàng)造新的飛行高度紀錄。

作為8 名“太空試飛員”中的佼佼者，藝高人膽大的英格爾試飛X-15 多達16 次，有3次飛行高度超過80 千米。其中最具歷史意義的一次，他以6.72 倍音速創(chuàng)造了108 千米的高度紀錄。英格爾實際上已經(jīng)進入了太空。

X-15 的試驗飛行幾乎涉及超音速飛行器研究的所有領(lǐng)域。它多次飛抵太空與地球大氣層的交界處，搜集了大量有助于設(shè)計航天飛機和宇宙飛船的關(guān)鍵數(shù)據(jù)。

X-15 項目對現(xiàn)代航天工業(yè)企業(yè)而言，也有著非常重要的借鑒意義。例如美國維珍銀河公司、XCOR 公司等開發(fā)的飛行器，設(shè)計靈感都來自于X-15。

（摘自《檢察風云》）