2003年10月,聯合國教科文組織第32屆大會通過《保護非物質文化遺產公約》(以下簡稱《公約》),明確定義了非物質文化遺產的概念:“非物質文化遺產指被各社區、群體,有時為個人,視為其文化遺產組成部分的各種社會實踐、觀念表述、表現形式、知識、技能及相關的工具、實物、手工藝品和文化場所。其中,非物質屬性的社會實踐、觀念表述、表現形式、知識、技能等是其核心內容,而相關的工具、實物、手工藝品和文化場所等物質形態只是其載體或呈現方式。”
物質形態的文物或遺存包括可移動和不可移動兩種形態:不可移動如建筑、遺址等,可移動如器物、書畫、文玩等,它們既有歷史價值,又有物理空間形態。相較而言,非物質文化遺產則是某一民族、人群所獨有的思維方式、智慧、世界觀、價值觀、審美意識、行為方式、情感表達等,體現了特定民族、國家、地區人民獨特的創造力。例如,剪紙就是我國民間表達理想、情感的特有藝術樣式,它表達了中國人對美好生活和幸福的愿景。任何民族的文化中都包含有某種文化基因和民族記憶,這是一個民族賴以存續和發展的“根”,如果失去了這種文化之魂,也就失去了自己的特性和持續發展的動力。因此,保護非物質文化遺產就是保護各民族獨特的文化基因、文化傳統和民族記憶。
非物質文化遺產又稱為“活態遺產”,指的是非物質文化遺產在歷史進程中一直延續,未曾間斷,且現在仍處于傳承之中,是至今活著的遺產,是現在時態而非過去時態。一般而言,物質形態的遺產是非活態的,或稱固態、靜態,是歷史的遺構或遺跡,是過去時態而非現在時態,如建筑遺構、考古遺址,乃至一般可移動文物。非物質“遺存”也并非全都是活態遺產,有些只是歷史記憶,比如終止于某一歷史時期的民俗活動和節慶,失傳的民歌和古樂,已經消失的古代技藝,等等。雖然它們也是非物質的,也是無形的,但都已經成為消失在歷史長河中的陳跡,被定格在某一時間刻度上,或被人們所遺忘,或被記述在歷史文獻上。而被我們稱之為“活態”的,則都是現在時態,是當今仍存續的、鮮活的事項,如史詩或歌謠仍然被傳唱,如技藝或習俗仍然在傳承和遵守,等等,它們也在傳承中有所發展、有所變異。由此可見,“活態”并非指活動或運動的物理空間軌跡及狀態,而指的是生生不息的生命力和活力。
非遺是中華優秀傳統文化的重要組成部分。保護好、傳承好、弘揚好非遺,對于延續歷史文脈、堅定文化自信、推動文明交流互鑒、建設社會主義文化強國具有重要意義。