神秘的帝王蝶——大樺斑蝶

在一般人的認知中，候鳥及大型動物為了繁衍和尋找食物，會進行長距離的遷徙。在北美洲卻有一種蝴蝶─大樺斑蝶，它們每年不辭辛勞往返于五大湖區和墨西哥之間，單趟飛行達4800千米，為全世界最大規模的昆蟲遷徙行動……

大樺斑蝶是世界上唯一能夠超長距離、定期遷徙的蝴蝶品種。而且它們在群體遷徙過程中，不是靠單一代蝴蝶完成使命，而是經過3～5代循環才能接力完成遷徙，整個遷徒過程詮釋著自然的律動和生命的震撼。

百萬只蝴蝶振翅齊舞

美加邊境“五大湖區”（蘇必利爾湖、休倫湖、密歇根湖、伊利湖、安大略湖）附近，有一種大樺斑蝶，由于無法在低溫的環境中生活，每年夏天即將結束時，它們就會開始往南方遷徙，每年10月到次年3月，落腳至墨西哥中部的冷杉林中度冬。

大樺斑蝶又被稱為“蝴蝶之王”或“帝王蝶”，其令人驚嘆的遷徙之旅，參與總數量曾高達5億只，堪稱昆蟲界的超級壯舉。族群分批遷徙，每趟都有數萬到百萬只結隊出發，最遠飛行4800千米，它們憑著各自的觸須精準定位，進行一次又一次南來北往的遷徙。

年年往返并精準定位

帝王蝶族群周而復始地在墨西哥中部和美國、加拿大之間長距離翩然往返，甚至能夠奇跡般地找到自己的祖先曾經居住過的那片森林、那棵樹、那片草地，這種獨特的行為讓科學家和自然愛好者驚嘆不已。

每年8月至初霜，帝王蝶開始從五大湖區出發向南，飛抵墨西哥中部的“米卻肯州”山谷內的冷杉林中；而10月左右，洛基山脈另一批帝王蝶群也開始陸續南遷到墨西哥“米卻肯州”的神殿內，有少部分族群僅飛至加州南部度冬。

風吹樹梢驚見蝴蝶雨

此時墨西哥中部2000千米～3000千米的山上和帝王蝶聚集的“蝴蝶谷”中，會迎來一場異常華麗的蝶舞大戲：數千萬至上億只精靈鋪天蓋地，全部棲息在海拔2000千米以上的高山叢林中，慢慢借由陰涼、潮濕的環境來恢復長途跋涉所消耗的體力，同時準備在15℃以下低溫中進行冬眠。

大量的帝王蝶聚集在歐亞梅爾杉樹上及草叢中，一切能夠立足棲身的地方，都密密麻麻地擠著蝴蝶，只要風一吹動樹梢，就可以見到橘色“蝴蝶雨”飄落的奇景。

幼蝶吃飽喝足忙起程

帝王蝶之所以群體聚集，是為了相互取暖，因為它們會在此冬眠到隔年春天天氣變暖后才會逐漸蘇醒，接著交配和尋找馬利筋（習稱“乳草”，是一種景觀植物）產卵，完成最后的使命……破蛹而出的新一代帝王蝶則接續先代任務，開啟新一年飛返五大湖區的遷徙旅程。

帝王蝶的重要食草馬利筋（乳草），春暖發芽盛開，新一代帝王蝶吃飽喝足后，正式告別墨西哥，舒展著美麗的翅膀，成群結隊飛向藍天，先抵達美國得克薩斯州及俄克拉荷馬州休息，再飛越海灣，來到佛羅里達州，接著就一路北上。

來自食草的天然保護

帝王蝶的飛行路線是追隨賴以生存的兩種植物─度冬棲息的墨西哥歐亞梅爾杉樹和主要食草北美馬利筋。它們每天飛行約130千米，一旦精疲力竭來日無多，便會在馬利筋的葉子上產卵、繁殖后代，完成生命傳遞。

8～12天內幼蟲化蛹成蝶，立刻吸食乳草，并跟上行程。幼蝶對馬利筋情有獨鐘，雖然馬利筋本身有毒，卻是它們唯一的食物來源，且馬利筋不但不會傷害幼蝶，反而因為此植物有種奇怪的味道，能阻止其他動物捕食，使自身得到自保。

南下一代及北上數代

帝王蝶生命周期的神奇之處在于其世代循環傳承，南下及北上竟全然不同。

每年8月從五大湖區南下的橙黑羽色帝王蝶是北返后夏末最后產下的一代，它們的壽命可長達8個月。南飛途中并不繁殖后代，而是一鼓作氣飛往墨西哥，等到隔年春天北返前才產卵壽終。

相對地，帝王蝶北上遷徙途中會歷經3～5代的生死循環，才能順利完成從中美洲飛向北美的任務。過程中所生出的第2代、第3代、第4代帝王蝶存活的目的似乎僅為了接續飛行……它們的壽命僅6周左右，擁有一對黑白相間的翅膀，與越冬父祖輩身上的橙黑羽色并不相同。

飛抵五大湖區后出生的大樺斑蝶，一般壽命為6～8周，只有夏末最后出生的一代，會活超過7個月，因為到了當年8月底，它們體內的生命時鐘會提醒它們：再度南飛的季節到了……

小百科：

帝王蝶又名：黑脈金斑蝶、大樺斑蝶、帝王斑蝶、君主斑蝶，是北美洲相當常見的斑蝶，不少學校也會帶著學生從蝶蛹開始學習飼養并觀察斑蝶的一生。

事實上，19世紀時，人們曾先后在新西蘭、澳洲發現過帝王蝶，顯見其分布范圍十分廣泛。在北美洲、南美洲、西南太平洋、東南亞、澳大利亞北部與東北部，都可見其蹤影。有些甚至遷徙至俄羅斯、亞速爾群島、瑞典及西班牙……但最具規模的族群則是在北美五大湖區。

在帝王蝶的翅膀上有顯眼的橙色及黑色斑紋，翅膀寬8.9～10.2厘米，翅脈及邊緣為黑色，邊緣有兩串細白點，雌蝶的翅脈為深色，雄蝶體型較大、翅脈較窄，后翅中央有一斑點可以釋放費洛蒙。

科學家研究認為帝王蝶翅膀上的大小白點有助于降低帝王蝶長途飛行時的阻力。至于它如何能在隔了幾代后，仍能回到相同的過冬地點，則有待進一步研究。

科學家推測，似乎它們是從其生理節奏及太陽的位置而遺傳了遷徙的路線。此外，除了美洲的斑蝶有越冬遷徙現象，新西蘭的斑蝶也會有短距離的遷徙行為，但在全年溫暖的百慕大，當地出生的帝王蝶，則會全年留在島內。