山海關是明朝早期所建的重要長城關隘之一，位于河北省秦皇島市山海關區(qū)，修筑于明開國皇帝朱元璋時期的洪武十四年（1381年）。1961年3月4日，山海關被國務院公布為第一批全國重點文物保護單位。1987年12月，包括山海關在內的中國萬里長城被聯(lián)合國教科文組織公布為世界文化遺產(chǎn)。

“山海關”名字中的“山”指燕山，“海”指渤海，山海關北倚燕山，南連渤海，所謂“依山襟海”，故得名“山海關”，而山海關也是明長城與大海相交會的地方。燕山是華北最重要的山脈之一，大體呈東西走向，橫亙在華北平原北部，東頭在山海關與海相接，西頭在張家口懷安的洋河與陰山相接，西南與太行山隔關溝相接，北面是壩上高原，北側接七老圖山、努魯兒虎山，南側為河北平原，山脈長約300千米。燕山山系中間有多條河流，切割出多個南北走向的豁口，例如灤河切割形成喜峰口，潮河切割形成古北口等，從而形成了多條南北走向的古道，是自古以來人們從華北平原進入東北平原以及蒙古高原的通道。在燕山山脈中，主要通道口都沿著山脊筑有長城，例如喜峰口、古北口、黃花城、居庸關、東方口、獨石口、張家口等，都是燕山長城重要關隘，而燕山最東端的山海關，更是溝通東北、華北的重要命脈。

在古代，今華北地區(qū)和東北地區(qū)之間的交通主要是依靠燕山里的4條古道，分別是無終道、平岡道、傍海道和盧龍塞道。其中無終道、平岡道、盧龍塞道都是穿行在崇山峻嶺中，道路起伏蜿蜒坎坷難行，大型車輛行進非常困難。只有位于遼西走廊的傍海道，是沿著山腳下的海灘通行的，基本是一條坦途，適合大部隊長驅直入。而山海關正好位于傍海道最為險要之處，是遼西走廊的咽喉所在，這樣的地理位置決定了山海關自古以來就是軍事重地。

“遼西”作為人文地理學概念，大體指西拉木倫河以南、燕山以北、七老圖山以東、醫(yī)巫閭山以西的區(qū)域范圍，依現(xiàn)在的行政區(qū)劃，包括遼寧西部的朝陽、阜新、錦州、葫蘆島，內蒙古東部的赤峰和河北省東北部的承德。遼西走廊東臨遼東灣，西依松嶺山，西南至東北走向，長約 185公里，寬度在8至15公里之間。遼西走廊連接的東北地區(qū)和華北地區(qū)，在我國歷史上屬于不同地理文明，華北平原代表的是農耕文明，東北平原代表的是游牧漁獵文明，兩大文明之間通過遼西走廊這樣一個狹窄的通道相連，歷史上曾經(jīng)有商人、狄、戎、鮮卑人、契丹人、金人、蒙古人等在此留下印記，不同文化在此地相互撞擊、交流、融匯，為中華文明源遠流長的多元一體格局及民族認同、國家認同奠定了基礎。

山海關古稱“榆關”，也作“渝關”，又名臨渝關、臨閭關。《讀史方輿紀要》載：“渝關，一名臨渝關。”《新唐書》載：“有臨渝關，一名臨閭關。”《永平府志》載：“舊渝關，在撫寧縣東二十里。”明初，徐達將兵至此，以其非控扼之要，移建于舊渝關東六十里。漢唐時期，扼守傍海道的渝關已經(jīng)發(fā)揮出很大作用。明洪武十四年（1381年）九月，大將軍徐達在今山海關置山海衛(wèi)，并將古臨渝之“關”移于山海關，使得遼西走廊進一步暢通。明成祖朱棣遷都北京后，山海關更是得以“扼山海之沖要，為京師之樊籬”，戰(zhàn)略地位越發(fā)重要了。

基于山海關防守對于整個明帝國的重要性，從明初洪武時期開始，終明一朝，歷經(jīng)200余年持續(xù)不斷經(jīng)營，使得山海關成為了一座名副其實的銅墻鐵壁之城，堪稱中國古代城防工事的登峰造極之作。山海關城有四個城門，東稱“鎮(zhèn)東門”，西稱“迎恩門”，南稱“望洋門”，北稱“威遠門”，關城內居住著守關官兵、家屬及當?shù)匕傩铡＝袼淖情T及甕城、東月城各處建筑均存，其中東門城樓完好，上面高懸著的“天下第一關”匾額格外醒目，巨匾約6米長、1.5米寬，字跡筆力豪壯，但沒有落款，傳說為明代著名書法家蕭顯所書，也有其他說法。無論書法作者是誰，山海關作為“天下第一關”的名聲已經(jīng)廣為人知，以至于有一個專有詞叫“第一關山”，例如有人寫詩曰“第一關山秋氣高，無衣誰與念同袍”，描寫了山海關內外肅殺秋色、國事動蕩不安。

山海關城的南北兩側是長城的長墻，關城以北的長墻上還筑有北翼城，再往北的長墻通向山頂；關城以南的長墻上筑有南翼城，長墻再往南，筑有鐵門關圈城，附近還有長城入海的老龍頭。這一組大大小小的屯兵城和攀山探海的長墻，以及高處的多處烽火臺，從緊急報警傳遞信息，到組織力量迎戰(zhàn)拒敵，都能快速反應，共同組成了山海關長城防御體系。在山海關屯兵，一方面很容易獲得關內源源不斷的物資人員保障、后勤服務等大后方供應，一方面依仗山海之間狹窄通道的地形便于易守難攻，所以山海關在冷兵器時代幾乎牢不可破。

關于山海關，最著名的戰(zhàn)事發(fā)生在明清兩個朝代交替的時候。明崇禎十七年（1644年），先是守衛(wèi)山海關的明將吳三桂把從北京方向打過來的18萬李自成軍隊幾乎全殲，后來關外的多爾袞帶領清軍也來到了山海關，吳三桂帶著手下的隊伍投降了清軍，親手為清軍打開了通往關內的大門，由此開啟了一個新王朝，“大清”代替大明入主了中原。

清軍進入山海關前的幾十年里，努爾哈赤和皇太極父子率領清軍幾乎把整個關外遼東地區(qū)全部占領。尤其是明崇禎皇帝在位的17年之中，清軍曾經(jīng)多次穿越長城防線，但每一次都舍近求遠把大安口、喜峰口、獨石口等地作為突破點，對山海關則避而遠之，一直到山海關守將吳三桂投降大開城門后，清軍才得以第一次進入山海關。到了清末的1900年8月，八國聯(lián)軍占領北京，隨后聯(lián)軍兵分三路，一路侵入山西，一路侵入保定，一路侵入山海關。到9月下旬，八國聯(lián)軍6000余人侵入山海關，面對聯(lián)軍的猛烈炮火，駐防山海關的清軍未曾抵抗，不戰(zhàn)而退，山海關遂落入八國聯(lián)軍之手。

山海關南的海邊，有明長城入海的東部起點南海口關，俗稱“老龍頭”。長城從山上迤邐而下，通過山海關關城和幾座附屬小城，繼續(xù)向南，在老龍頭延伸入海。如今這里是全國重點文物保護單位，是秦皇島北戴河風景名勝區(qū)的重要組成部分。這一帶有獨特的民俗風情，尤其是農歷二月二“龍?zhí)ь^”那一天，遠遠近近的人們都要登臨老龍頭頂端祈福。

山海關城東6公里的望夫石村后山崗上有孟姜女廟，又稱貞女祠，始建于宋代以前，明萬歷二十二年（1594年）主事張棟重修，為河北省重點文物保護單位，現(xiàn)為著名景區(qū)。廟里有清代乾隆、嘉慶、道光三位皇帝的題詞，有“望夫石”，石上有坑，傳為孟姜女望夫足跡。旁邊有石臺，臺后有振衣亭，傳說為孟姜女梳妝更衣處。廟東南4公里渤海中有兩塊礁石，傳為孟姜女墳。民間故事“孟姜女哭長城”在中國家喻戶曉，有很多版本，跟白蛇傳、梁山伯與祝英臺、天仙配并稱中國古代“四大愛情傳說故事”，說的是孟姜女的丈夫范喜良被抓去修長城，然后累死了，孟姜女思夫心切，千里迢迢去找，結果得知了丈夫已死的消息。一悲傷就哭了十天十夜，長城崩倒八百里，找到了范喜良的尸體，安頓好丈夫的尸骨之后，孟姜女跳海自盡，據(jù)說孟姜女跳海的地方就在山海關。不僅山海關有孟姜女廟，全國各地有多處，但山海關的這一處最為著名。

山海關長城是新中國成立后最早獲得修繕的長城遺址。1952年10月，新中國剛成立不久，國家百廢待興，但仍然首次撥款大修山海關，至今維修保養(yǎng)已有70余次，累計投入8億多元，山海關關城外圍的寧海城至鐵門關段城墻、鐵門關豁口券洞、角山長城，以及老龍頭入海石城、靖虜臺、南海口關等長城段都相繼修復。

山海關城所在的秦皇島市山海關區(qū)，國道102線、濱海公路、京沈高速公路、京哈鐵路、京沈鐵路、沈山鐵路、秦沈客運專線等在此交會，海陸空立體交通條件十分便捷。如今的山海關區(qū)是國家級歷史文化名城，境內歷史文化遺存眾多，山、海、關、城、樓、湖、洞、廟種類齊全，是舉世聞名的旅游勝地。